东汉的军事力量和军事成就，逊于西汉。其军事体制，较西汉有所变化。军队数量减少，一度撤销郡国兵，京师军亦有所压缩。但为进一步集权，中央直辖军驻屯范围扩大，重要郡国驻屯中央军或边防军，边郡和重要关隘的屯军，也由中央直接控制。基本上废除了郡县征兵制，改用募兵制。边郡亦征调或招募少数民族戍边。募兵制和郡国刺史、州牧、太守掌兵，不但耗费巨大，也导致了部曲、家兵等私人武装出现，为东汉末的军阀割据、混战准备了条件。东汉的军队由骑兵、步兵、水兵组成，车兵已退出战争舞台。环首刀的普及和马鞍的进一步完善，为骑兵的发展创造了良好条件，东汉的国防及战略战术，大体继承西汉。“以夷制夷”策略的运用，较西汉更为重视使用少数民族部队，加速了周边各民族战法与中原传统战法的交流。
蒙恬北逐匈奴之战
蒙恬北逐匈奴之战，起于秦始皇32年（公元前215年），迄于秦始皇33年（公元前214年）。
秦始皇为了巩固已经建立的帝国，并进而开疆拓土，首先着手对西北边地用兵。战国后期，居住在中国西北部的东胡、匈奴与月氏各部族，已经由零星散居的游牧部落逐渐形成三个强大的统一民族。其中，尤以匈奴的势力最为强悍。其君主头曼单于东破东胡，西逐月氏，占有今河北、内蒙，宁夏一带广大草原及沙漠地区，时为燕、赵、秦三国的边患。燕国原筑有从辽阳至造阳（今河北怀来西）的长城，赵国原筑有从代郡（今河北蔚县）至高阙（今内蒙古五原）的长城，泰国原筑有从榆林至临洮的长城，作为防范匈奴与东胡的屏障。当秦进行统一战争时，秦、赵、燕三国均竭其国力交战，无暇顾及边境守备。匈奴遂乘机越过阴山，突破赵国长城，侵占河套及其以东地区，西边则突破秦国长城，劫掠陇西、北地、上郡等地，其势方范围距秦都成阳已不过数百里，骑兵旬日可达，对秦构成极大威胁。
秦始皇对此自然深感不安，在统一六国后，立刻倾其全力策划边防。秦始皇32年（公元前215年），他曾亲自巡边，考察边地形势和匈奴入侵情形，决心将入侵的匈奴驱逐，恢复秦、赵原有国土。
经过一段时间的准备，秦始皇命文武兼备的青年将军蒙恬率领大军30万人，北征匈奴。此次作战的目的，在于将侵入陇西、河套及原赵国边境的匈奴击破，将其驱逐至贺兰山脉与狼山山脉以西，以及赵筑长城以北地区。蒙恬根据匈奴分布情况，决定以主力军由上郡进入河套北部，而以一部军由北地郡（今甘肃庆阳）出萧关，进入河套南部，以扫荡河套地区的匈奴；等河套地区肃清后，再分军为二，主力军由河套西北部渡过黄河，攻取高阙与狼山山脉，以一都军由河套西南渡过黄河，攻取贺兰山脉高地，在狼山与主力会合。秦始皇32年（公元前215年）夏、秋之季，蒙恬按照既定方略，率其主力军由上郡（今陕西绥德）经榆林进入河套北部，一部军由义渠、萧关之道进入河套南部。两军所至之处，攻取散布的匈奴部落，未遭遇重大抵抗。到这年初冬，秦军已将河套地区的匈奴部落全部肃清，其残部向西北方向渡河而逃。蒙恬乃将两军推进至黄河南岸，准备来年春天再战。
秦始皇33年（公元前214年）初誊，蒙恬主力军由九原（今内蒙古五原）渡过黄河，攻占高阙及狼山，一部军西渡黄河攻占贺兰山，匈奴势力向北方远遁。至此，被匈奴侵占的西北边地全部收复。
战事结束后，为防范匈奴再来侵扰，秦始皇命蒙恬修葺由高阙沿阴山山脉至云中的赵国原筑长城，新建由高阙向西南沿狼山、贺兰山至榆中的长城，作为北方及西北方的屏障。同时，又命云中郡、代郡、上谷郡、渔阳郡、右北平郡以及辽西、辽东各郡郡守，修葺燕、赵两国原筑长城，使之与西北长城联结起来，成为一道完整的防线。蒙恬率重兵沿线防守，驻节上郡。匈奴震于蒙恬之戚，有五年未敢再来犯边。
秦南征百越之战
在五岭之南，有一片广袤的地区，史称岭南。先秦时期，在这里生活着上百个原始部落，史书上泛称为百越。那时南越族人尚处在原始社会末期，生产力水平极其低下，依靠石器和为数不多的青铜器，过着刀耕火种、捕鱼狩措的生活。
公元前218年，秦始皇命大将屠睢和赵佗率50万大军，发动了征服岭南越族的战争。秦军兵分五路，经广西北部的越城岭、湖南南部的九嶷山以及江西南康和余干等地，向今天两广地区的越族进军。其中，攻占番禺的这支秦军最为迅速。他们经九嶷要塞，顺北江而下，直达珠江三角洲地区，并占领了番禺。而进攻今广西地区越族人的两支大军，由于以屠睢为首的一些秦军军官采取歧视越人的政策，急于推行秦的****，引起了越人的全面反抗。越人由于熟悉地形，善于跋山涉水，夜间偷袭秦军，扰得秦军苦不堪言。越人一度获胜，秦军粮道被断，供给不足，主帅之一的屠睢也被杀害。由于粮食匮乏、主帅被杀、数十万的秦军伤亡，使战争陷入了对峙阶段，前后相持达三年之久。
为了扭转兵力不足、粮草供