中国古代战争发端于传说的 “三皇” 时代， 形成于 “五帝” 时期。在原始社会中晚期， 中国战争开始以部落之间的冲突形式出现。原始社会的主要战争有： 种农氏伐斧燧氏之战、黄帝与炎帝的阪泉之战、黄帝与蚩尤的逐鹿之战、共工与颛顼之间的战争， 还有尧舜禹时代发生的征发三苗的战争。 通过我国战争古籍史料的研究， 在原始社会跨进奴隶社会的转折时期——“五帝”时期，找到了中国战争的源头， 并且持之有据的认为， 这一时期标明中国战争起源的历史过程已经完成。
史前战争概述
大约从5000年前开始，在黄河流域和长江流域，一些氏族部落相继进入父系氏族时代。私有翻的产生和发晨，导致社会的贫富分化，出现不同的社会阶层。其中，氏族、部落领袖作为权力阶层，为了维护和扩大本氏族、部落的利益，往往会动用暴力手段。战争适应时代的需要，就成为一种正常的营生。
随着社会历史的进步，特别是社会联系的加强，原先分散的氏族、部落，逐渐汇成若干个集团。根据远古历史传说，在公元前2200年前后，主要有三个较大的集团，即以黄帝、炎帝为代表的华夏集团，大致活动在黄河中游；以太唪、少嗥为代表的东夷集团，大致活动在黄河下游；还有南方的苗蛮集团，大致活动在长江中游。其中，华夏集团的凝成和壮大，对于中国早期文明的历史进程，有着至关重要的意义。
华夏集团的形成，以黄帝、炎帝两个部落的融合为标帜，主要是通过婚姻、战争两种方式完成的。相传黄帝、炎帝同出于少典氏和有峤氏，“黄帝以姬水成，炎帝以姜水成”，因而黄帝为姬姓，炎帝为姜姓。这两个部落作为近邻，不仅生活区域相连，而且世代都有婚姻关系，以至在黄河中下游生活的人们，很早就认同为黄帝、炎帝的后裔。当然，在这两个部落的融合过程中，战争起着重要的推动作用。
因为争夺生存空间，谋求物质生活资料，在不同的氏族、部落或集团之间，存在着必然的矛盾冲突，并且引发血腥的战争。正是这一社会混乱的局面，把黄帝推上了历史舞台。黄帝重整社会秩序，先是吞并炎帝集团，继而打败蚩尤集团，终于形成了华夏集团。
在华夏集团形成后，也相继同东夷、苗蛮两大集团发生较大规模的战争。
蚩尤部落属于东夷集团，大致活动在今山东西南地区，因为向西北扩张势力，同华夏集团发生战争。这场战争颇为激烈，据说黄帝为了战胜蚩尤，首先指使应龙控制水源，企图淹没蚩尤的部众。蚩尤请风伯、雨师作暴风雨，冲垮了应龙设下的水阵。黄帝接着又请来女魃，使天空放晴。经过双方多次的较量，黄帝终于战胜了蚩尤，成为“天下之主”。
一系列军事活动，以禁止暴乱、促进融合的特质，在中国远古历史传说中，留下一个耀眼的亮点，也为后世统治者利用战争的手段，解决一切社会问题，提供了一个铁的规则。
黄帝时代的战争
大约在距今5000年的黄帝时代前后，在传说中有几场著名的大战。主要发生于中原，这就是黄帝与炎帝的阪泉之战；炎帝、黄帝与蚩尤的涿鹿之战以及共工与颧顼的战争。
距今五、六千年间，在********上已形成若干部族集团，其中主要有生活在黄河中游及其邻近地区的华夏集团；以泰山为中心的东夷集团和以洞庭、郝阳两湖为中心的苗蛮集团。
在漫长的历史进程中，三大集团都不断向四处迁徙发展，各自居地犬牙交错，彼此间经济文化不断得到交流融合。在传说中主要的氏族部落有：
属于华夏集团的炎帝、黄帝。传说炎帝为神农氏，还有炎帝亦为烈山氏之说，可见是一个很古老的氏族，其祖先可追溯到农业发明的时代。炎帝氏族发祥于渭水上游，后沿渭水、黄河东迁至河南、河北、山东接界处。距今五千多年前成为一强大的部落。传说共工氏及更晚的四岳均为其后裔。
黄帝、其先与炎帝氏族同源。黄帝族从陕西北部发祥，沿北洛水东南下到与黄河汇流处，东渡黄河，进入晋西南地区，继而沿中条山、太行山向东北徙迁，进入今河北地区。用武力征服了许多氏族部落，在战胜蚩尤和炎帝两大部落后，成了黄河中下游地区一强大的部落联盟酋长。
属于东夷集团的有太嗥、少嗥和九黎。太嗥是生活于淮河支流颍河、涡河流域的一个夷人部落，传说太嗥居陈，陈是今河南淮阳县，在颚河与涡河之间。又有其为风姓，当与九夷中的风夷有关，且以龙为图腾。其后裔在春秋时尚保留有任、宿、须句、颛臾四个小国，均在今山东曲阜附近。
少嗥与太嗥有密切联系，而时代稍晚，其故墟在今山东曲阜，当主要活动于泰山以南。
九黎族活动于泰山以西及江苏、山东、河北、河南等省接界处，蚩尤就是它的一个著名领袖。相传蚩尤兄弟八十一人，因此有人认为九黎是9个部落，共81个氏族，蚩尤属于