贾环将铅笔制法用处写了，给喻掌柜送了去。贾环的意思,铅笔这样小物件,这个时代也没人惯用它，若是拿去做个小买卖倒罢了,在喻掌柜这里只怕就瞧不上眼了。如今仔细说给喻掌柜知道，若其有意，便交给他经营；若他瞧不上，少不得厚颜烦他让“玉留馨”的局子做些来使。
喻掌柜见贾环又弄了新鲜东西,倒很有兴致,遣了匠人向贾环细请教。贾环其实也不过是知道个大概，也只好大概一说，石墨、粘土、混合、干燥、焙烧、木条、开槽、对粘,贾环说的云里雾里的。然“玉留馨”的匠人好不机敏，竟也听明白了，盛赞贾环一回，又请贾环放心，此物必成，方告辞去了。
贾环自然安心坐享其成，只在家里一面等着“玉留馨”做好铅笔给他送来，一面等景老先生画园子图。因这日是贾宝玉的生辰，贾环少不得回贾府贺一回，不过行个礼吃口茶也就完了。回到翠芳院，却见班勉迎上来禀道：“戚先生来了。”贾环忙赶进去，果见戚先生正坐在厅里，严嬷嬷正陪着说话。
贾环忙行礼问好，笑道：“先生今日倒有闲，来寻我玩？”戚先生便唬了脸道：“只知道玩，！怪道三五个月想不起去我那里瞧瞧，还得我这老腿跑来瞧你！”贾环忙赔笑说了一堆好话儿，将戚先生哄乐了方罢。因又左右一望，见只有绛河一个在侧，便问道：“怎么只先生自己来了？甄大娘和英莲怎么不来逛逛？”戚先生便道：“我今日来是有正事，特来差遣你的。”贾环忙道：“先生有事只管派我去办。”
戚先生便道：“你可还记得年前你往我那里去，见着我们庄门口总立着个人？”贾环忙道：“不就是那个蔡家的孙子！怎么？他又给你们立岗哨去了？”戚先生便道：“可不是！年没过完就跑到我家门口站着！我让人撵了两回，那小子竟只站远了些就罢了。倒更引人注目了！”贾环便笑道：“他倒好痴心！”戚先生啐道：“什么痴心！脸憨皮厚罢了！”贾环忙道：“是是是。”
戚先生又道：“我见他这样不成体统，便写了信，有他们家先时雇的老人知道他家的，就给送过去了。”贾环咋舌道：“啊，告家长了！先生也忒狠了！”戚先生道：“这样的子弟正该家中长辈好生约束！不然在外头作出什么祸来，家里人都不知道！”贾环忙赞了一句先生英明，又问下文。
戚先生道：“此后那蔡家小子再没见来，我只当他家里禁管住了，也就罢了。谁知上个月蔡家来了人，说那蔡爷爷七十寿辰，请老邻居们去吃杯寿酒。我们原想送了礼便罢，谁知蔡家又再三来人请，又说蔡爷爷特意嘱咐请英莲。我想着一则蔡爷爷这一二年教了英莲不少养荷的学问，又盛情来请，不好推辞；二则，他们家忽然这样行事，只怕另有深意。我便和你甄大娘带着英莲去了。”
贾环听了便笑道：“先生亲率两员大将出征，降服区区百八十口人不在话下！我这是喜闻捷报呐！”戚先生笑拍了他一下子，方道：“咱们英莲的品格儿，也就是在你家姑娘们面前不大显。放到别处，那样相貌行止，又是那样谈吐气度，寻常人家小姐哪里比得上！旁人一见了，岂有不爱的！”贾环忙道：“都是先生的教导的好！先生居功至伟！”戚先生便笑道：“且别忙着奉承我，这事虽有几分意思，只是还做不得准呢。”
贾环忙问：“莫非是英莲的身世上有些妨碍？”戚先生点头道：“先前搬到庄上时候，我曾跟英莲她们娘俩儿说，将英莲被人拐了卖这一节遮过不提，只说是我家远房亲戚就完了。谁知她娘俩儿倒心实，说是承你的大恩才得母女保全，不能结草衔环不说，连口里都没有你，岂不是忘恩负义。因此并不肯隐瞒什么，每有人问，皆据实相告。那蔡爷爷时常来庄上走动，又跟英莲亲爷孙似的，自然知道这些。”
说着戚先生哼了一声儿道，“我想着先前他家任凭那小子往我们那里站着，也是没将我们放在眼里，只当我们是轻贱人家。倒是我写了信去，骂了他们一顿好的，他们倒好了。如今他家既如此行事，先来是思虑过的，倒也罢了。倒是咱们，虽见过那小子两回，样貌虽瞧见了，人品到底瞧不出来，只知道他是个秀才，却不知才学究竟如何。我们一家子女子，不好抛头露脸的到处打听去，只好指望你了。”
贾环忙道：“这正是我份内的，先生只管派给我，自然打听明白。”戚先生便命绛河拿出一张纸来，道：“只是蔡家的住处并那蔡公子的先生家，你瞧着办吧。可得紧着些，不然一时人家遣了人来说，咱们不好回话。”贾环忙答应了，又命关大厨治席。戚先生不肯留饭，又说了几句话便去了。
转日，贾环便欲遣严卓、严立去那两处哨探哨探。正巧钱槐在侧，见了那两处住址，便指了一处，道：“这倒像是我家小婶子的娘家。”贾环听了，忙让他去瞧瞧清楚。一时，钱槐笑嘻嘻回来，道：“可不正是我小婶子娘家叔父家。他在家里设帐，那蔡公子正是在此读书。想来这人学问人品我们亲家定是知道的，我这就问他去。”
贾环忙道：“且慢。学问如何自然是先生知道，这品性如何先生只怕未必看得明白。如今既知那是你们