陈生名叫弼教，字明允，是燕地人士。他的家境颇为贫寒，于是跟随副将军贾绾担任记室一职。有一回，他们的船只停泊在了洞庭湖边。就在这时，一只猪婆龙浮出了水面，贾绾当即张弓搭箭，射中了它的背部。有趣的是，竟有一条鱼紧紧咬住龙尾不肯松口，于是二者就这样一同被捕获了。随后，它们被锁置在桅杆旁边，此时的它们已是奄奄一息，然而那龙的嘴巴仍在一张一合，仿佛是在苦苦请求救助。陈生见状，心中不禁涌起了恻隐之情，他赶忙向贾绾请求放了它们。陈生随身携带着金创药，怀着试一试的心态将药敷在了龙的伤处，而后把它们放入水中，只见它们在水中沉沉浮浮了一刻多钟，最终才沉没不见。
过了一年有余，陈生向北返回，当他再度经过洞庭湖时，不幸遭遇了大风，船只被掀翻。幸运的是，他紧紧抓住了一个竹箱，就这样在水中漂泊了整整一夜，最终挂在了一棵树上，这才得以停歇。他费力地攀着岸爬了上去，这时，竟有一具浮尸随之漂来，仔细一看，正是他的僮仆。陈生拼尽全力将僮仆拉了出来，可僮仆此时已经没了气息。陈生满心悲痛，倍感无助，只能与僮仆面对面坐着稍作休息。放眼望去，只见一座小山青翠耸立，纤细的柳丝随风摇曳泛出青色，路上行人稀少，他竟无处问路。从黎明时分一直等到辰时过后，陈生满心惆怅，不知该何去何从。忽然，僮仆的肢体微微动了一下，陈生又惊又喜，连忙伸手抚摸。没过多久，僮仆呕出了好几斗水，一下子苏醒了过来。他们一同在石头上晾晒衣物，将近中午时分，衣物才干燥到能够穿上身。可此时，他们的肚子饿得咕噜咕噜直叫，那种饥饿的感觉实在难以忍受。于是，他们翻过山岭，疾步前行，满心期望能找到村落。刚走到半山腰的时候，忽然听到了响箭的声音。陈生正满心疑惑地倾听着，这时，有两位女郎骑着骏马疾驰而来，那速度之快，犹如撒下的豆子一般。这两位女郎各自用红绡抹额，发髻上还插着雉尾，身着小袖紫衣，腰束绿锦；其中一个挟着弹弓，另一个胳膊上套着青色的皮套。她们越过岭头之后，陈生便看到数十人骑着马在榛莽中打猎，这些人皆是女子，而且个个容貌美丽，她们的装束也是整齐划一。陈生心中畏惧，不敢上前。这时，有个男子快步跑来，看上去像是驾车的士卒，陈生赶忙上前询问。那士卒回答说：“这是西湖主在首山打猎。” 陈生向他讲述了自己的遭遇，并告知自己已是饥饿难耐。驾车士卒随即解开包裹，拿出干粮递给陈生，并叮嘱道：“你应当立刻远远避开，要是冒犯了车驾，那可是死罪！” 陈生听后，心中惶恐，急忙跑下山去。
在繁茂的树林之中，隐约可见殿阁的身影，陈生起初以为那是寺庙。待他走近一瞧，只见粉墙环绕，溪水潺潺横流，朱红色的大门半开半掩，一座石桥与之相通。陈生攀着门向里张望，只见亭台楼榭环绕着如同彩云一般，其华美程度堪比皇家园林，他又不禁怀疑这或许是富贵人家的园亭。他犹豫再三，还是走了进去。只见横生的藤蔓挡住了道路，阵阵香花的芬芳扑鼻而来。他穿过几道曲折的栏杆，眼前又是另一番景象，只见数十株垂杨高高耸立，轻轻拂着朱红色的屋檐。山鸟一声鸣叫，花瓣便纷纷扬扬地飘落；深巷中微风拂过，榆钱也随之自行飘落。这般美景令人心旷神怡，几乎不似人间所有。穿过一座小亭，陈生看到有一架秋千，其高度几乎与云朵平齐，而系着秋千的绳索沉沉下垂，周围杳无人迹。陈生因而怀疑此地靠近闺阁，心中胆怯，不敢再往深处走去。不久，他听到马在门口奔腾的声音，似乎还有女子的说笑声传来。陈生和僮仆赶忙潜伏在花丛之中。没过多久，笑声渐渐靠近，陈生听到一个女子说道：“今日打猎的兴致实在不佳，捕获的猎物少得可怜。” 又有一个女子说道：“要不是公主射中了那只大雁使其掉落，咱们这一趟几乎是白跑，让仆人和马匹都白白受累了。” 不多时，几个身着红衣的女子簇拥着一位女郎来到亭上坐下。这位女郎身着短袖军装，看起来年纪约在十四五岁左右。她的头发浓密得如同雾气聚拢，腰肢纤细仿佛能被微风吹动，即便是用玉蕊琼英这样的美好词汇来形容，都还显得不够贴切。众女子纷纷献上香茶和熏香，那场景灿烂得如同堆积在一起的锦绣。过了一会儿，女郎起身，沿着台阶走了下去。这时，有个女子说道：“公主骑马奔波，想必已经十分劳累，不知还能否荡秋千？” 公主笑着应承下来。于是，有的女子扛起公主的肩膀，有的捉住公主的手臂，有的提起公主的裙子，大家一起搀扶着公主坐上了秋千。公主舒展那洁白如玉的手腕，脚蹬轻便的鞋子，身姿轻盈得如同飞燕一般，轻轻一踢便升入了云霄之中。之后，众人又将公主扶了下来，大家纷纷赞叹道：“公主简直如同仙人一般！” 而后便嬉笑着离开了。