真定州，河北西路首府，控太行之险，绝河北之要，西顾则太原动摇，北出则范阳震慑。莽莽太行山，滔滔滹沱河，气吞万壑，南北通衢，限隔敌骑，进战退守，绰然有余，自古乃兵家必争之地。
柴进一行人来到真定州，城内还留有些节日余韵，满地烟花爆竹残片，街道、寺院、住宅依然张灯结彩。众人来不及休整，寻人打听到孟康的住处，怎料却扑了个空。原来孟康被苏州应奉局征召监造花石纲大船，已走两日有余。
柴进得闻此消息扼腕长叹，卞祥见状好奇地问道：“哥哥，这叫孟康的汉子武艺如何？”
“武艺倒是不甚出众，他的造船技艺对我有大用。”出师未捷，柴进却是有些沮丧。
孙安闻言，却是上了心思，径自前去打探消息，给城门口的监门官塞了点银子，问明路线，又估算了下行程，快步来到柴进面前抱拳道：“哥哥莫急，那一行人数不少，又未乘马，料想脚程不快，咱们连夜赶路，明日午时前应能追上。”
柴进沉思片刻后，遂点头应允。
众人寻了处客栈，先给坐骑喂了上等精饲料，各自饱食一番，又歇息两个时辰后，这才趁着月色快马加鞭向大名府方向赶去。
且说孟康一行三十七人短短时日竟走了约两百里，逢城不入，餐风露宿，可谓日夜兼程。刚过完年节，就受了这苦人的差事，船匠们自是叫苦不迭、怨声载道，怎奈提调官不是好相处的，路上稍行的慢些，便会对众人非打即骂。
这般赶路，年老体衰的肯定受不住，因风寒病倒了四人，都是同乡，抬头不见低头见的，孟康自是不能见死不救，冲提调官恳切地建言：“大人，休整一日再行吧，这般赶路会死人的。”
提调官闻言，嗤笑道：“你们这帮泥腿子什么时候如此金贵了，才赶了两日路，便生懈怠之心，当初拿钱的爽利劲跑哪去了？”
孟康知他是什么货色，从怀里摸出些散碎银子递给提调官，忍气吞声道：“大人，歇息一晚明日再赶路，保证耽误不了。”
提调官接过银钱，不放心的用牙咬了咬，辨明真伪后，这才同意休息。他自寻了块空地，拄着朴刀，闭目养神，心里却在盘算账目：三十个船工，每人每日一百文，上官规定半月内抵达东京，总共给了五十两银子出公差，若是十日就到达，除去船工的九两银子、护送人员的十二两银子和一路伙食费，这一趟他能挣三十两，若是五日便抵达，竟能剩三十五两，说不准还能得到上官的嘉奖。念及此处，提调官越想越觉得亏得慌，这哪是休息，这是在扔钱。随即站起身子，用鞭子将船工赶起，呵斥道：“都起来赶路，误了归期可是要掉脑袋的。”
孟康顿时火起，又看了眼咳嗽不止的同乡，语气不善地对提调官说道：“大人为何说话不作数？”
回复孟康的是呼啸的鞭子，以及喝骂声：“你这贼厮配和老子说话吗，叫你走就走，再敢废话，定叫你这厮好看。”
孟康红着脖子，扯着拳头就要冲提调官脸上招呼，被身旁同乡一把拉住，并示意孟康看看四周，原来另外几个公人早已握紧佩刀，若是乱起，扣上个造反的帽子，死了也是白死。
孟康见状这才压下怒火，不吭声地和另外三个青壮背起病倒的同乡。
提调官啐了口吐沫，低骂了句：“贱民。”又对同行的公人笑道：“兄弟们辛苦几日，待到了东京，我在醉红楼摆一桌酬谢诸位。”另外六人自是皆无二话，露出男人都懂的邪笑。
又行了二三十里，孟康四人因背负病人，行的慢了些，多挨了几鞭，亦是敢怒不敢言。
眼见天空泛起鱼肚白，薄雾冥冥，寒风瑟瑟。提调官此时也觉得饥肠辘辘、疲惫不堪，便安排船工生起火堆，又分食了些干粮，准备歇息片刻再赶路。
孟康等人这才松了口气，连忙用干草铺地，让病人平躺着，又围成一圈，用身体为他们遮挡风寒。可惜连夜赶路，其中一人却是病情加重，浑身滚烫，眼看出气多进气少，快要不行了。
孟康只好再次找到提调官，祈求道：“大人，我那同乡病的快不行了，让我带着他去附近县城找个大夫看看可好？”
提调官打了个哈欠，揉了揉惺忪睡眼，被搅扰了好梦，遂起无名之火，指着孟康鼻子骂道：“又是你这贼厮，怎就你事多。。。”骂完依旧不解气，又掴了孟康两巴掌。
船工们见状皆怒火中烧，同仇敌忾，气氛渐渐紧张起来。
孟康梗着脖子，死死盯着提调官，强调道：“大人，毕竟是条活生生的人命啊。”
提调官刚刚睡醒，本就不耐烦，随意打发道：“死了活该，赶紧滚回去休息，待会儿赶路再这么磨磨蹭蹭，就送你们一起去见阎王爷。”说完翻了个身，竟打起鼾来。另外六个公人除了一人去方便没回来外，其余五人也都没将孟康这个白白净净，瘦的像麻杆一样的汉子放在眼里，各自紧了紧衣衫，喝了两口烈酒暖身子，还往火堆里加了不少干柴，几人背倚着背打起了瞌睡。
孟康攥紧了拳头，心中辗转反侧，本就不想背井离乡去造那押运花石纲的大船，现还没到东京便要死一人，若是真到了苏州，人生地不熟的，