琼林苑，牙道旁皆植长松古柏，两旁分布有石榴园、樱桃园，亦多有亭榭，金碧辉煌。
今日的琼林苑一反平日的幽静，人来人往，热闹非凡，琼林宴就要开席了。
新科进士结束跨马游街，来到宴上时，这里已经坐了不少朝官，正推杯换盏，谈笑风生。内官引导季子墨在状元席位上坐下。屁股还没坐稳，就有一个穿着三品服色的朝官向他走来。此人年约四十，略有些矮胖，两道浓眉下面是一双小小的眼睛，单眼皮。笑的时候眼睛一眯，就成了弯弯两道线，连眼珠也找不着了。
季子墨急忙起身行礼。
“状元郎免礼。我是工部赢侍郎。你殿试的考卷，可是我第一个读的，我给你评了上等。”赢侍郎笑眯眯道。
季子墨道谢，二人攀谈起来。得知季子墨曾在洪县历练过几个月，赢侍郎恍然大悟：“难怪你的策论言之有物，不是泛泛空谈，我就知道你是有实地经验的。在上游植树造林，你是怎么想到的？虽然起效慢，却是真正治本之法。”
一来二去，两人相见恨晚，赢侍郎已经称兄道弟起来，手揽住季子墨的肩膀：“你到工部任职吧？咱俩一起治水！”
话才落音，内官高唱，陛下驾到！
众人各就各位。皇帝身着常服，照例说了些场面话，对新科进士勉励了一番，便退场了。
皇帝离去后，内官悄悄俯身对季子墨说：“状元郎，陛下有请。”
季子墨心猛地一跳，低头敛息，跟着内官走出宴席，来到御辇旁边。御辇厚厚的帷幔低垂，什么也看不到，只听皇帝的声音从里面传出来，缓慢，低沉，还有些苍凉。
“季状元，你是否有一个哥哥，是辛酉年的进士？”
季子墨的心狂跳起来，几乎要破出胸膛。大哥不过一个地方上的五品官，中进士已经是十几年前的事了，皇帝怎么记得？莫非，哥哥犯的事，朝廷一直都没过去……
他定了定神，主动交代：“回陛下，臣长兄名季子轩，是辛酉年进士，后任江夏府同知，九年前因罪罢官。”
皇帝不知道在想什么，久久没有说话。
就在季子墨已经有些耐不住的时候，皇帝问：“你家里，如今，可好？”
季子墨又是一惊，忙答道：“一切都好，谢陛下天恩，去年给季家下发嘉奖令，发还大宅田地，全家已迁回旧宅，安居乐业。”
皇帝没有再说话，内官叫了起，御辇缓缓向前驶去。季子墨直起身，冷汗从额角不断滴落下来。
剩下的宴席他无心应付，一直神游天外。看在朝官眼中，未免觉得这个状元郎太过倨傲，还未入官场，就不把人放在眼里。好在季子墨在洪县学会了察言观色，很快就发现了自己的疏漏，忙作出一副不胜酒力的样子，请内官给他上一盏醒酒汤。
刚才对他颇有微词的朝官见了，心道原来他身子不适，也就不多计较。
不多时，那个端醒酒汤的小内官过来，手里没有东西，对他说：“状元郎，苑里准备了厢房，您若不适，不如过去休息片刻，奴婢把醒酒汤给您送去厢房。”
季子墨身子本无不适，想着出去躲躲也好，今日实在无心应酬。便顺从地跟随小内官一路行去。内官带着他在迷宫般的宫苑中穿来穿去，最后推开一间厢房的门，请他进去。
没想到，季子墨丢下一句：“小公公，我感觉自己头已经不疼了，不必休息了，我先回宴上去。”说罢转身就走。
小内官在他身后瞠目结舌，正待追上去，一个女子略带沙哑的声音响起：“状元郎这就走了？”
季子墨身子微微一抖，转身看去。一华服妇人正款款从那厢房中走出来。她约莫三十六七岁，保养得宜，皮肤白皙。五官姣好，气质端庄，眼角淡淡两条鱼尾纹，不仅没有破坏她的美貌，反而让她有一种时光沉淀的温柔。
“这位夫人有何见教？”季子墨转身行了一礼，全身都绷紧了。
妇人看出他的僵硬，轻轻一笑，端庄的脸上竟掠过一丝媚色。“别紧张，我只是仰慕状元郎的才华，想要一叙罢了。”
那小内官立刻伺机凑过来，在他耳边低低说：“这位可是棣华郡主，陛下的堂妹。”
季子墨仍是一头雾水，棣华郡主与他何干？
棣华郡主看着他呆愣的样子，掩口笑道：“真是个不解风情的木头，白费你这身好皮囊。”
说完走到他近前，一阵幽香顺着微风送入季子墨的鼻子，季子墨不禁后退了一步。
季子墨三元及第，自然不是傻瓜。棣华郡主暧昧的话语，动作，打量他的眼神，还有之前小内官刻意引他到此处，稍一联想，便不难想到是怎么回事。
季子墨感觉像吃了苍蝇，隔夜饭都在胃里翻涌起来。妇人美丽的脸落在他眼里，不仅不觉美丽，简直如食人花一般避之不及。
季子墨后退的动作，抗拒的表情，自然一一落在棣华郡主眼里。她温柔的表情消失，换上张冷若冰霜的脸，眼睛里布满不动声色的愤怒：“你莫不是以为，自己中了状元，便可平步青云了？别太天真。我好心想要提携你，你别错过良机。”
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