來自后世的李剑生知道。就中国近现代历史而言。有一支武装力量是不得不说的。这支较为特殊的武装力量。基本以家族、血缘和宗教为纽带。起于草莽、兴于乱世。在各种势力间纵横捭阖。一度占据了甘肃、青海、宁夏的全部。新疆的大部。几乎控制了整个西北。在相当程度上改变了中国历史的进程。他们的首领崇尚武力。嗜血好杀。战马和军刀。是他们对内对外永远行之有效的法宝。这支武装。就是西北马家军。后世有人称之为“国党十大杂牌军之二西北马家军”。
西北马家军阀。严格地说并沒有形成一个统一的派系。而是同出于源、分作数支。人们习惯上合称为马家军。民国时期。在我国西北的甘、宁、青地区。存在着数股强大的回军武装力量。由于其首领皆为甘肃河州（今甘肃省临夏回族自治州临夏市）回族马姓。故称“马家军”。马家军原为家族武装势力。它们参与了当时中国政坛的纷争。先后依附清政府、北洋军阀、冯玉祥、蒋介石等。统治了西北地区数十年。产生了一批显赫一时的马姓军阀。其中又以西北四马最为出名。四马又分为青马和宁马。马步芳兄弟盘据青海。是为青马；马鸿逵兄弟据有宁夏。是为宁马。
而要谈马家军阀。就应追溯到清朝同治年间。清同治二年即1863年。甘肃河州（今临夏县）人阿訇马占鳌会合马悟真等回民首领。举行了反清的河州暴动。攻破河州。势力在甘肃迅速扩大。河州白藏乡人马海晏也参加了这场暴动。马海晏早年贫穷。靠在河州、兰州之间“驮脚”（畜力运输）为生。尚武。广交游。参加河州起义后。马海晏作战勇敢。不久即成为马占鳌的左右手。1872年。左宗棠率湘军入甘肃镇压。在太子寺战役中。马占鳌先诱敌深入。后以“黑虎掏心”战术。一举打败了清军三十个营。在太子寺战役之后。起义群众要求乘胜攻取清军统帅左宗棠设在安定（今定西县）的大营时。马占鳌却主张投降清军。说：“打了胜仗。比打败了投降好得多。”马海晏亦力赞其议。但很多起义群众表示反对。这时。一个四十來岁的汉子、河州韩家集阳洼山村人马千龄出來说话。支持马占鳌降清。马占鳌是马千龄的同族侄女婿。看到有马海晏及马千龄等支持。便决计降清受抚。结果。左宗棠改编马占鳌部为马队三旗。委任马占鳌为三旗督帮。以马占鳌之子马安良（原名马七五。左宗棠赐名“安良”）为中旗正旗官。马海晏为中旗副旗官。此外。清廷又授马安良、马海晏七品军功顶戴。马千龄因劝降有功。被左宗棠称赞为“良回”。也受到重赏。就这样。马占鳌、马海晏、马千龄等用起义人民的鲜血给自己换取了“红顶子”和清廷的赏赐。从此成为了清廷的鹰犬。这也是“河州三马”的子孙们得以发迹的因由。
马占鳌降清以后。过了十余年即1886年死去。其职务由儿子马安良继任。马海晏则有两个儿子：一名马麒。一名马麟。后來。马安良、马海晏这支马队并入董福祥的甘军。
至于马千龄。亦有两个儿子十分出众：次子马福禄、四子马福祥。1895年。河湟地区（今甘肃临夏及青海东部黄河、湟水流域）的回族、撒拉族人民再次发动反清起义。马海晏父子随清军参与了镇压。而马千龄父子也在家乡组织了民团“安宁军”。对抗起义军。后马千龄避走藏区。其子马福禄、马福祥则率安宁军辗转到兰州。被陕甘总督陶模收编为步骑两营。加入进攻河州之清军。不久。也归入了董福祥的甘军。1897年。清政府整治军队。编建精锐军。分中、前、左、右、后五军。由荣禄、聂士成、马玉昆、袁世凯、董福祥五人分别率领。1900年八国联军进犯津、京。慈禧太后和光绪皇帝逃离北京。马海晏父子及马安良、马福祥等率众护驾。在马安良、马麒、马福祥等的护卫下。慈禧和光绪总算平安逃到了西安。由于护驾有功。马氏数人毕升。1912年清帝退位。民国成立。这支精锐西军也发生了分化。马安良父子及马麒、马麟兄弟都转而依附北洋军阀袁世凯。马安良出任甘肃提督。而马麒则攫取了西宁镇总兵一职。从此。马麒兄弟抛开了依靠多年的马安良。另树一帜。 马安良父子也是马家军阀的一支。但后來这支武装退出了西北。
马麒于1912年8月出任西宁镇总兵后。着手创建完全由自己掌握的军队。又多方罗致汉族官绅知识分子。组成自己的智囊团。开始了家庭割据事业。几年时间。马麒组织了一支有三十六个营的家庭武装。号称“宁海军”。宁海军由马麒及亲属马麟、马宝（堂弟）等指挥。他的儿子马步青（1898年生）和马步芳（1903年生）虽然尚还年青。但已在军中担任营长之职。
至于马福祥。在辛亥革命爆发后。于宁夏、内蒙一带镇压反清义军。后因大势所趋。也宣布“赞成共和”。民国成立后。出任宁夏护军使。这时。马福祥的左右手。是其侄马鸿宾及其子马鸿逵。马鸿宾是马福祥之兄马福禄之子。马福禄在北京阵亡时。马鸿宾年仅十六岁。还在家乡练武习文。马福祥比先兄马福禄整整小二十岁。全由马福禄一手提携而发迹于军政界。为报答先兄之恩情。他一意栽培侄子马鸿宾。而马鸿宾亦