四月十八，小柳红过了五十五岁生日，退休回家了。孩子们长大了，昌喜、昌乐、昌欢都上了小学，昌庆也五岁了。白天在家，家里只剩下她和昌庆。闲着无事，帮恒安媳妇收拾收拾家，哄着昌庆玩，成了她主要的乐趣。
恒安白天上班，也没什么正经事，学校虽说复课了，也只是把学生召回学校，免得他们到处乱蹿；上课时，也不讲什么正经的知识，教师们都怕言语不当，让学生拖出去批斗，最安全的办法，就是上课时学《毛选》，谁也不敢说三道四；有些教师，干脆走下讲台，让学生轮流到讲台上领读《毛选》，美其名曰：革命小将登讲台，这样一来，就不会因为自己言语不当惹出什么麻烦了。恒安正好利用这段时间，潜心破译爷爷的书稿。
夏天里，小柳红偶尔感到腹部阵痛，像有人用手指掐住她的肠子撕扯着。起初，她以为是夜里着了凉，过几天就会好的。过了几天，仍不见好，她猜测是饮食方面出了问题，误食了什么变质的食物，引起消化道的炎症，没什么大不了的。她忽略的只有一点，就是在这段时间里，其实她并没有拉肚子，大便很正常。她去药店买回一些阿斯匹林，一当腹痛时，吃下两片，果然就会好些。
大约过了半年，小柳红开始恐慌起来。从前痛疼时，吃两片阿斯匹林就能止痛；现在这个方法不灵验了，吞下两片药，腹部照旧痛疼。她以为自己体内产生了抗药性，便加大了服药的剂量，每次痛疼时吃四片。但四片仍不管用，而且痛疼还有加剧的趋势。与此同时，腹部开始胀大，像一个吃得过饱的人，长期感到饱胀，却时时又会觉得饥饿；吃饭时，食物放进嘴里，咀嚼半天，却又难以下咽。恒安媳妇以为这段时间饮食太单调，影响了婆婆的食欲，便买回一些海鲜，做成美味，刺激婆婆的饭量。可是二大娘依旧只有食欲，却无法下咽。
“二大娘怎么啦？”一天夜里，孩子们睡下后，媳妇问恒安。
“我也觉得有些怪，”恒安说，“问她，她又不说。我疑心，她是思念二大爷了。人上了岁数，总愿意怀旧，她现在退休在家，家里又没有什么事做，当然容易想起二大爷的。”恒安嘟囔了几句，翻身睡下了。
一天上午，小柳红实在忍熬不住，领着昌庆去了医院，做了详细的身体检查。医生告诉她，第二天来看结果，并嘱咐她，最好让家属陪着来。
过了一天，小柳红一个人来到医院。大夫见了，问她，“你们家里没人来吗？”
小柳红从大夫的眼睛里，读出了事情的严重。片刻恐惧过后，反倒让她变得坚强。她沉着脸，坐到大夫对面，像从前在法院里说服当事人一样，告诉大夫，“我一个孤老婆子，上天让我活到今天，已是关照我了。人生一世，草木一秋，谁都免不了的事，该来的时候，注定要来的，早晚而已，你就实说了吧，也好让我有时间把身后的事处理一下。”
大夫显然被小柳红的冷静震慑了，对眼前的这位老人肃然起敬，叹息了一声，开口说道，“你真是个了不起的人，临床这么多年，我还是头一回遇见你这样的患者。”说完，顿了一会儿，凝视着小柳红，又说，“婶，我跟你说出实情，你可要挺得住。”
“放心吧，大夫，我挺得住。”
“那好吧，”大夫说，“你现在串的，是子宫恶性肿瘤，这是一种绝症。世界上，至今还没有找到有效的医治手段。这种病，如果早期发现，在它还没有发生病变时，是可以根治的，可是在它病变之后，现代医学对它，就无能为力了。你身上的肿瘤，现在已是这种病的晚期，病毒已经扩散到全身……”
“知道了。”小柳红又感到腹部一阵巨痛，不想再听大夫对她病情的介绍，当即打断了大夫，冷峻地问道，“你说吧，我还能活多久？”
“长则半年，”大夫有些不情愿地说，“短则一两个月。”
“行了，谢谢大夫。”小柳红向大夫道了谢，站起身来，像刚刚处理完一件公务，拿过桌上的诊断书，转身要走。
“婶，我可以给你开些药，在病情发作时服下，或许能帮你减轻痛苦。”大夫见小柳红要走，及时提醒了一句。
“不用了。谢谢。”小柳红拒绝了大夫的建议，毅然走了出去。走到门口时，她将诊断书投进了垃圾箱，直接到公安局去了。在公安局里，小柳红办理了去南京探监的手续。回到家里，开始收拾自己的行装。
晚饭时，小柳红勉强喝下几小口粥，便觉胃里有些恶心，不再喝了。
“二大娘，你怎么啦？哪儿不舒服？”恒安停下筷子，抬头问小柳红。
“没怎么。”小柳红淡然答道，“我挺好的。”
“我看你额上出汗了，像似哪里不舒服。”恒安盯着问。
“别瞎说，二大娘挺好的。这粥有点烫，刚才喝得有些急。热出汗来。”
见二大娘说出这话，恒安也不再问。
吃过晚饭，等恒安媳妇收拾停当，小柳红把恒安夫妻喊到自己屋里。二人进屋时，见二大娘盘腿坐在炕上，手里拿着一张存折，看着恒安