方叔从陈家庄赶回百家村时，夜幕早已降临。
小年这天乔叔病逝，给整个百家村蒙上了一层低沉的灰色。全村男女老少纷纷前来乔家吊孝慰问，哭声似海浪，一波接一波。
来迟一步的方叔长跪不起，在乔叔灵前失声痛哭。想起前些日子他们还曾一起说话，说等乔叔病好了，再去山里扛一头野猪回来。可才几天工夫就彼此阴阳两隔，从此再无相见之日。
梁四爷见方叔哭得实在伤心，就过来解劝：“人死不能复生。再说了，乔叔这痨病，也不知熬了多少药都没能见效。只能说他阳寿已尽——”说到这儿，也忍不住滚下两行热泪。
这时，村长走了过来，“我有件事正要同你们商量。”说着，他使了个眼色叫梁四爷和方叔到外面来。
外面寒风阵阵，满天寒星不见月色。东边黑黢黢的大山时隐时现。
门前桌上点着一盏玻璃煤油灯，微弱的火焰在夜风的侵袭下东倒西歪，仿佛随时会熄灭。
村长引着梁四爷和方叔在桌边坐下。
村长说：“方叔，方义和乔雪的娃娃亲到底还算不算数？若是算数，方义也得同乔雪一起为乔叔披麻戴孝。”
没等方叔开口，梁四爷先说：“这件事恐怕……不好办！乔叔吐血死了，走的时候连一句话也没能留下呢。”
方叔缓缓抬起头望着梁四爷，又看看村长，犹豫了一会儿，“我回去跟孩子他妈商量一下吧。”于是起身离开了。
夜风冷冷，凌乱了方叔的头发，也吹乱了他满腹心事。他的脚步在前行，身体却不由得后退，一路走走停停。指间一支烟被风吹灭了几次，又点燃了几次。
回想当年，他和乔叔一起上山下河，走乡串户，不知吃了多少辛苦，几次三番死里逃生，才活到了今天。后来各自成家，很巧合的是，两家在同一年迎来方义和乔雪的出生。当时两家欢天喜地，给两个孩子订了娃娃亲。
可自从乔叔染上痨病以后，娃娃亲这件事似乎有了微妙的变化。哪怕是在病得十分严重的情况下，乔叔也都没有再提起过，好像是忘记干净了，又好像是压根儿就不想再提。
他无数次思考过，定是乔叔认为方家穷困潦倒不算，孩子又多，将来乔雪嫁过来以后没有好日子过，所以才改变了主意。但对于乔雪，他是真的打心眼里满意，希望娃娃亲在将来如约落实。可如今乔叔就这样走了，刘婶又从来就是个没嘴的葫芦，一切都无从谈起。
不知不觉，方叔来到了家门口，却正赶上方义迎面走来。“爸，你回来了。”方义赶紧又转身回去告诉李婶。
方荣，方华，方富和方贵得知乔叔吐血死亡后，都吓得不轻，怕晚上会有鬼跟在身后，所以早早吃了晚饭出门，各自去村里伙伴家找床睡去了。方梅，方兰和方菊此刻正依偎在床做针线活儿：织毛衣，纳鞋底，刺绣……桌上一盏煤油灯摇摇地冒着黑烟，满屋子油味儿，昏黄微弱的光晕照在冷冷的土墙壁上。
李婶见方叔愁眉苦脸回到家中，忙让方义打了一盆热水给方叔洗脸。自己进厨房揭开锅盖，将热气腾腾的稀饭和那几块香喷喷的兔肉端出来放在桌上，另外添上那几样百年不变的家常咸菜。
方叔洗漱完毕，坐在桌边吃饭。对于那几块兔肉，他感到非常意外，却也不问是从哪里得来的，一阵狼吞虎咽吃个精光，连骨头都嚼碎成渣咽了下去。
靠在门边的方义看见方叔吃兔肉的一幕，心里很不是滋味。他今天一块兔肉都没尝，全让给弟弟妹妹们吃了。他不是不想吃，而是实在咽不下。一大碗兔肉对于这个家庭来说，是真的不够啊！
“方义，你也去睡吧。乔叔走了，明天我们都要去他家帮忙，也会有用得着你的时候。你晚上早早休息，明天早早起来。”方叔一边吃一边斜眼朝方义摆了摆手。
方义答应了一声，转身离开，很快消失在茫茫的夜色中。他可不像那几个弟弟，夜晚走黑路还怕鬼。他是学武的人，向来胆大，不论夜里几时出门，都敢独自一人到处活动。乔叔走了，他感到万分难过，而不是害怕。他真的希望乔叔能活着，那样的话，他就可以像从前一样，总能看到乔雪的笑。
见方义走远了，方叔让李婶关了大门，俩人坐在桌边，长吁短叹。方叔将村长和梁四爷的话都告诉了李婶，李婶思量了老半天，说：“依照我们两家的交情，披麻戴孝其实倒也没什么，只是委屈了咱老大，就这么不清不楚地给人家……到底算怎么一回事呢？”
方叔一言不发，只一个劲地抽烟。“就当是孝敬乔叔吧。虽说咱家现在孩子多麻烦大，但等老大到了结婚的年龄，说不定咱早就过上好日子了，会有更好的姑娘愿意嫁到咱家来的……”
李婶没有再说话，只得答应明天让方义为乔叔披麻戴孝。
第二天，天还没亮，方义带着一身热气早早进了家门。他每天早起钻进山林子里偷偷地练功，直到大汗淋漓才停止。
方叔一改往常的冷淡，用极其温和的语气对方义说：“今天你有一个非常重大的责任要去担当——为乔叔披麻戴孝。他们家没有儿子，又跟我们家最亲，所以……”
方义先是一愣。虽然他