一九一四年八月十五日，日本政府要求德国撤走青岛驻军，把青岛交给日军，遭到德国拒绝。第一次世界大战首先在欧洲爆发后，以英法俄一方为协约国，以德奥匈一方为同盟国，形成两大阵营，相互宣战，日本加入了协约国一方。
遭到德国拒绝后，日本向德国宣战，以神尾光臣为陆军总司令，率十八师团五万陆军进攻青岛，以加藤正吉为海军总司令，率六十多艘军舰协同作战。德国在青岛守军不到五千人，他们意识到青岛可能保不住了，便主动向北洋政府提出，将青岛、胶州湾和胶济铁路一起还给中国。袁世凯控制的北洋政府却不敢要，反而无耻地宣布中立，并把青岛周边几个县划为日德交战区，一下子增加了几十万战争难民。但日本却不领情，他们从海上进攻失败后，突然从山东龙口登陆，进攻青岛的背后，这完全超出了北洋设立的交战区，北洋政府只能进行无效的抗议，其他的什么也不敢做。
因为这件事实在太丢人，所以袁世凯责令北京所有报纸不准报道此事，警察厅新闻处加强了监督，但一家新冒出来的报纸《正义日报》却详细报道了此事，并且有两篇评论发表在头版，一篇是《北洋政府的丑恶嘴脸》，痛骂袁世凯和北洋政府丧权辱国、猪狗不如，另一篇是《论青岛之战北洋中立与日俄战争满清中立》，全篇没骂一个脏字，但字字如刀、刀刀见血，让人看了忍不住拍案叫绝。袁世凯接到报告后，看了报纸，惊出一身冷汗，命令内务部辖下的两大特务机构宪兵司令部和军政执法处调查此事。结果发现报纸是从天津英租界传出来的。
《正义日报》的文章引发了北京、天津各界百姓举行声势浩大的游行示威，抗议政府无能，示威者打出了“誓死力争！还我青岛！”的横幅，弄得袁世凯相当愤怒，他将内务总长朱启钤叫到总统府臭骂了一顿，要他立刻将事情查清楚，并且要在十天内收缴、销毁掉所有流传出来的报纸，抓住出版者立即处决。为此朱启钤不得不派出大量军警出动，以近乎抢劫的方式大肆抄没了许多店铺卖的《正义日报》，但对于外国店铺卖的报纸，只能花钱买光。但报纸的源头没有铲除，黑市上仍能买到，报纸从一个铜板一份涨到十个铜板一份，朱启钤和手下宪兵司令、执法处长焦急万分。
由于牵涉到了英租界，朱启钤也不敢大张旗鼓的去调查，而是命令宪兵司令部暗中派人潜入调查，要求不能惊动英国巡捕房，但规定他们一定要在七天内将事件查个水落石出。然而宪兵司令也知道此事极难处理，便将朱启钤的命令原封不动的丢给首都警察厅，声称是内务总长的命令，新上任的警察厅长董怀亮上任不久就接到了这么一件头痛的案子，即便如此，他也不敢多说些什么，毕竟他这个位子也没坐多久，是万万不敢得罪上级的。
因为报纸是从英租界内传出来的，董怀亮也不敢直接派人进入租界，于是他心生一计，打算假扮商人进入租界进行调查，他立刻打电话命令北京市的一家药品商行与他合作参与调查，他们先是向租界内的一家英国的药品公司发出了合作申请，打算高价购买一批西药，通过利益为条件将谈判地点定在租界内。几个小时后，商行的人回电话给董怀亮表示对方同意了，同时派人送来了邀请函，这让董怀亮得以实行下一步计划，他打算安排包括自己在内的七名警察混入谈判的中国商队当中，由他本人带队调查《正义日报》的报社的位置，毕竟这事让大总统都动怒了，他自然不敢将事情完全交给部下，另外新官上任三把火，他也确实想在上司面前好好表现一番。
第二天，混入多名警察的中国商队来到了租界的边界区域，并将邀请函交予英国巡捕检查，不久得以通行。不一会儿，商队就来到了对方药品公司的开会地点，不过这场会议本身就是一个幌子，董怀亮只是借此来租界调查《正义日报》的事，吩咐商行老板尽可能延长谈判时间后，就带着自己的部下离开了会场。
随后，董怀亮就吩咐手下分头行事，寻找租界内部流传的《正义日报》，他自己也单独行动，前往比较可疑的报社进行追查。大约一小时后，董怀亮在一家报社老板处得知《正义日报》来自于一家偏僻的印刷厂，印刷厂的老板还是英国人，这让董怀亮感到非常诧异，因为一家英国的印刷厂居然印刷起了全是中文的报纸。带着这样的疑问，董怀亮敲开了这家印刷厂的大门，在贿赂了一番接待人员后，对方请出了负责印刷《正义日报》的老板，对方事一个五十来岁的中年人，头发花白，自称约翰，在董怀亮拿出两根金条给对方并表示有些问题要问后，对方欣然接受。
董怀亮也曾在国外留学，英语口语也是勉强可以交流的，他用不熟练的英语问道：“阁下作为英国人，为什么会印刷全是中文的《正义日报》，这些报纸来自哪个报社”？
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