永历元年三月初八。
广西桂林府全州黄沙镇。
春雨潇潇，北风簌簌。
中军帐内，一员武将看过最新的塘报，不由得连连叹气。
此人名叫焦琏，四十开外，陕西人，出身于武将世家，是南明军队中少有的猛将。
焦琏武艺高强，擅长骑射，年轻时常在塞上游猎，见到蒙古部落的骏马，就推倒马上的蒙古骑士，夺骏马而还。因他是当地指挥使的儿子，蒙古部落只得忍气吞声。
如今，焦琏已经官居“都督同知总兵”，挂“援剿征虏将军”印。这样一员猛将，一大早却愁眉紧锁，接连叹气。
局势越来越糟糕了。
去年八月，隆武帝在福建汀州遇难。十月，永明王朱由榔就任监国。因清军攻占江西赣州，朱由榔仓皇失措，从广东逃往广西梧州。唐王朱聿鐭趁机在广州称帝，建号“绍武”。
朱由榔铸此大错，后悔莫及，于十一月返回广东肇庆，即皇帝位，建号“永历”，成为南明第三位皇帝。
桂、唐二藩争夺帝统，彼此发兵攻伐。清军却趁机进入广东，一路几乎没有遇到任何抵抗，又利用缴获的官印奇袭广州，轻松消灭了绍武政权。
永历帝毫无抵抗之志，仓皇西逃，几个月内屡次播迁，被清军耻笑为“走天子”。
皇帝如此，文臣武将也斗志全无。江西、广东全境，广西重镇梧州、浔州，湖南岳州、长沙、湘潭等地，相继失陷于清军。贵州沦陷于大西军，云南又有土司作乱。
……
大明王朝偏居广西一隅而不可得，就如同暴风雨中的一艘小舟，帆破船斜，眼看就要倾覆了！
焦琏望着帐外的春雨，又叹了口气。梧州是广西的东面门户，清军既已攻下梧州，很快就会进攻平乐。过了平乐，再往前走，就是桂林了！
桂林是广西省会，也是大明“就粤西恢中原”的根本之地，万万不可有闪失啊！
真想挥兵增援桂林！可永历帝正驻陛全州，而焦琏驻防的黄沙镇，正是全州的门户。在没有收到调令之前，焦琏哪能擅离汛地？
幸而，大学士瞿式耜是个有眼界、有能力、有担当的大臣。他没有跟着永历帝逃往全州，而是自请留守桂林，挂有“桂林留守”的职衔。
或许，瞿式耜有办法守住桂林吧。
哎，时势窘迫，天气也在弄人。春雨已经连续下了十天，北风也吹个不停，带着明显的寒意。
真是见鬼了。自天启年间起，国内旱涝蝗灾不断，气候也显然冷于前朝。如今已是三月，全州地处南国，竟然还有些春寒料峭。春雨十日，眼看就要有洪涝之害了！
雨天无事。焦琏虽然识字，却不好读书，在中军帐内颇感烦闷，于是披上蓑衣，前去探视老营。
老营里编的是老弱妇孺，都是官兵家眷。明朝中后期军制废弛，募兵制逐渐取代了卫所制。明末天下纷乱，军队也朝不保夕，行军打仗常常携带家眷。
焦琏这支兵马，战兵只有三千多人，其中最能打的是标营，编有三百陕北老卒，全都是骑兵。
明军的组成较为混乱，大致可分为标兵、营兵、守城兵、瞭侦兵（夜不收）、通事（翻译）、家丁、土兵、乡兵等。标兵是将领的亲兵，由将领直接统率，最为精锐。
焦琏待人宽厚，与士卒同甘共苦，很得士心。对于老营，他也格外照顾，把老弱妇孺都安置在黄沙镇上。
走近一处祠堂，里面传来朗朗的读书声。
只见一个三十开外的教书先生，正闭着眼睛，摇头晃脑地吊书袋：“人之一心，天理存，则人欲亡；人欲胜，则天理灭，未有天理人欲夹杂者……”
底下有五六十个少年，衣衫破旧，衣服多由军服改成，缀着累累补丁。少年们大多在与邻桌嬉笑打闹，有的斗蛐蛐，有的打瞌睡……
焦琏想起来了。这些少年都是标营子弟，父亲大多战死，无人管教。为此，他雇了个塾师，先教他们略识文字，等他们年满十八岁后，再招他们正式入伍。
明初定制，军户男丁年满十六岁就要服役。明末各地募兵，男子十六岁以上皆可应募。焦琏体恤下情，把子弟入营年龄推迟到了十八岁。
这些标营孤儿，本该珍惜机会，认真读书，却全然不把塾师当回事。这塾师也是无能，治不住学生，只好闭着眼睛念书。
真是不成器啊！花钱雇了个塾师，却没一个认真读书的。焦琏颇有些恨铁不成钢的样子，却见后排有个年长的少年，正在埋头读书。
那少年大概十六七岁，上身健硕，侧面轮廓分明，眉毛微蹙，嘴唇紧绷，透露出一股坚毅之气。周围一片嘈杂，少年却丝毫不受影响，沉浸在书籍之中。
焦琏心中一喜，信步走进祠堂，脱去蓑衣。
少年们最先发现焦琏，各自坐回原位，摆出书本，大气也不敢出一个。
塾师感觉到了不对劲，睁眼一看，竟是大帅，亦停止了吊书袋，老脸涨红，又羞又愧。
祠堂里变得异常安静。
读书少年仍旧沉浸在书籍之中，书声琅琅，抑扬顿挫，声音在空旷的礼堂里特别突兀：
“为将之道