一头白羽狮鹫啸叫着飞过燃晶峡谷的上空。
骑乘在狮鹫背上的帝国空骑士，透过墨晶飞行镜的镜片，遥遥望见了峡谷对侧空中的一位联邦空骑兵——兽人空骑兵绿油油的肌肤，和他胯下张牙舞爪的双足飞龙一样，透着野蛮不羁的狂野气息。
于是，帝国狮鹫骑士一揽自己随风飘扬的苍蓝围巾，伸指搭额，向远处的兽人空骑遥遥致以问候——对面的兽人则锤了捶胸膛，作为回应。
帝国空骑士又深深地看了那兽人一眼，然后手拉缰绳，控制着白羽狮鹫转头向西滑翔而去。
——类似的偶遇，每天都在在燃晶峡谷的上空重演。
几十天前，在战况最激烈的时候，空中的生死搏杀就和地面上一样如火如荼——几乎每一分钟，都有数不清的狮鹫骑士和双足飞龙骑士，使用箭失、投石索和自己的肉体，想方设法给空中的敌方同行带来最大的伤害，试图让对方的鲜血如雨点般落到地面步兵的脸上。
但停火以后，双方负责巡逻的空中部队，都保持了最大的克制。
这位隶属于中央军的狮鹫空骑兵，今天也正如往常一样，并没有贸然飞越燃晶峡谷的中界线，而是和对面的双足飞龙骑兵达成无言的默契，各自选择掉头返航。
而如果我们将视线越过这位狮鹫空骑兵的肩头、向下眺望，那么穿过风尘苍莽，穿过野马尘埃，帝国一方的防线部署便可尽收眼底：
曾经被人类帝国引以为傲的燃晶峡谷防线，如今只剩下断壁残垣，宛如一头上古巨兽破碎的嵴骨，延伸匍匐于峡谷西侧的绝壁之上；
然而，一座新的前线堡垒，已经在这道残骸的中心处拔地而起。
土木堡，这座依托既有的防御工事主体，然后几乎完全依靠魔法师的魔力搬运砂石、匆匆加固修建而起的悬崖堡垒，尽管粗粝不堪，但仍然具有十足的战场威慑力。
一来，是因为它雄踞于燃晶峡谷西侧的制高点，凭垛远眺，可以将整条峡谷尽收眼底，其上的弓箭手和魔法师，更是可以毫不费力地为任何看中的目标用火力点名；
二来，则是因为这座堡垒中，聚集了帝国从东境前线收拢起的全部精锐，“十步一岗、五步一哨”，甚至都不足以形容土木堡中的兵力密度，堡垒垛墙背后如龙头般高高昂起的一架架“克伦威尔歼灭者”弩炮，更是将帝国工程师的暴力美学诠释到了极致。
放弃绝大多数前线阵地后，土木堡已经是帝国军孤注一掷的最后希望。
只要拿下土木堡，联邦面前就是帝国东境的一片坦途、锦绣河山——但要吃掉这座坚城堡垒，兽人们也要掂量一下自己牙口是否够硬。
土木堡虽然足够坚固，但占地面积仍然有限。
因此，绝大多数的帝国军士兵，都并没有跟随本部精英一起进驻到土木堡中，而是在城堡的西侧，安下了如白蘑孤般蔓延孳长的巨型营寨。如果把这一大片营地，视作一头勐兽的胸腹，那么作为它坚硬头颅的土木堡，就为营地里的士兵们提供了足够的庇护。
为了避免遭到兽人空袭，帝国空骑兵们停放狮鹫的大本营，还要在步兵营地的更西方。
帝国狮鹫骑兵驾着坐骑一路向西方滑翔，然后在经过营地上空的时候，在视野的边缘捕捉到了一丝异样：
不知为何，营地的西侧辕门外，乌泱泱聚集了好大一群人。
这是个之前从未出现过的场景。
起初，狮鹫骑兵还以为营地后方遭到了敌袭，但等到俯冲降低高度、定睛一看，他才隔着墨晶镜片意识到，原来是士兵们期待已久的霜枫岭公爵，终于姗姗来迟、率军抵达了土木堡前线——就在那一群人中间，有一面耀眼的金苍鹰纹旗帜，正在风中飘扬。
放下心来的狮鹫骑兵，这才控制着狮鹫重新爬升高度，向西方归航而去。
……
忙着带队进驻土木堡前线营地的夏侯大官人，还不知道自己已经成为了别人眼中的风景。
事实上，他目前的心情相当郁闷。
率领“霜枫岭劳军文工团”，和维吉尔将军的“风云旅”前后脚抵达土木堡大营时，他原以为自己会得到帝国友军的热烈迎接——
——不说彩旗招展锣鼓喧天人山人海，起码得有人列队放个礼炮吧？
然而，冷冰冰的现实是，“霜枫岭劳军文工团”的车队一直行进到大营辕门之外，都没有看到任何出门迎接霜枫岭兄弟部队大驾光临的帝国士兵；
夏侯炎抻着脖子一阵四下环顾，更是没有发现任何写有欢迎标语的条幅，触目所及，只有一望无垠的萧萧黄土上、一颗无神飘荡的风滚草。
帝国军营地中，一缕炊烟鸟鸟升起，岁月静好。
“娘希匹！”领主大人忍不住骂了一句，“帝国军的人是死光了吗？”
不过随即，肯尼·克来沃就用一声尖叫否定了夏侯大官人的猜测：
“您看，罗萨里奥大人在等您呢！”
夏侯炎急忙顺着肯尼·克来沃的示意向车窗外望去，总算在营地辕门外的一根旗杆下，发现了那个久仰大名的男人——
——说来也怪，虽然霜枫岭和蔷薇城过从甚密，但夏侯炎此前其