太极殿。
作为圣人寝宫，这座宫殿略显寒酸，最瞩目的仅是一对栩栩如生的铜鹤，殿宇正中央有一处幔帐围绕起来的大床，四周燃有拇指粗细的蜡烛，以幔帐为轴心，正巧摆成阴阳图案。
静，静的出奇，静的压抑。
一袭玄色蟒袍的刘甫跪在幔帐旁边，已经两个时辰，额头挂满虚汗，一滴一滴落在金砖之上。
偌大的宫殿里，仅有自己的喘息声。
执掌大宁半个庙堂的权势王爷，如今大气都不敢喘，克制着胸膛起伏，尽量使呼吸平静。
在昏暗的灯光中，隐约能看到幔帐里竖起手臂，一个哈欠过后，苍劲的声音传来，“你太性急了。”
刘甫慌忙将额头贴于金砖，屁股朝天。
能让瑞王心甘情愿匍匐在地，只有当今的大宁天子。
苍劲的声音说道：“你今年四十有二了吧？已过了不惑之年，早该将这俗世中的迷瘴看透，可行事心性仍像个孩子，究竟何日才能长大。”
“我四十二岁那年，扫除旧室，荣登大宝，你与朕差的太远了。”
刘甫颤声道：“圣人与臣弟天地之别，圣人在天，臣弟在地，遥遥不可望也。”
苍劲声音轻声道：“嘴上说的好听，心里是不是觉得不服？掌控保宁都护府，礼部兵部攥在手心，觉得自己翅膀硬了，能力压东宫，能震慑群臣，杀禁军又如何，杀太子府官吏又如何，只要你高兴，这龙椅都由你来坐。”
刘甫惶恐道：“臣弟万万不敢。”
苍劲声音轻蔑道：“大宁，呵，弹丸之地，不足大周国土兵力十之一二，别说铁骑甲天下的骠月，比起那东花王朝都远远不及，能够偏安一隅当皇帝，就心满意足了？”
刘甫壮起胆子说道：“大宁并不弱，文臣武将层出不穷，百姓人人尚武，假以时日，必定与天下争雄。”
幔帐里的圣人坐起身，从灯火映射下，能看到身躯较为单薄，很高，很瘦，单臂支撑着躯体左右摇晃，一如大宁的国运摇摇欲坠。
圣人自嘲笑了笑，随后轻叹一声，说道：“大宁弱不弱，朕能不知道吗？国库里的银子垫不到脚腕，大半官员玩命搂银子，六大都护府都在吃空饷，真要是打起仗来，能拉出来几支威武之师？就拿你保宁都护府来说，号称五十万大军，其实呢，有三十万就不错了吧？”
刘甫沉默不语。
圣人一语中的，保宁府兵其实有五十万之众，但是有小半在开荒务农，战时是兵，闲时是农，强弓都拉不开，真要是真刀真枪摆开阵仗打一架，二十万铁骑都抵挡不住。
圣人摇头道：“百年前骠月铁蹄来犯，若不是剑神谷阳算到有这么一劫，不惜以命阻挡，大宁早成了一片牧羊之地，一百年了， 太久了，没人记得当年的国仇家恨，也忘了铁骑的锐不可当，他们以为有百万大军作为屏障，忘忧冢便是温柔乡。”
刘甫忽然抬起头，凛声道：“圣人，若想大宁千秋万代，必须要选出一名贤君圣君，太子愚钝呆傻，绝非能够托付之人，如果禅位于他，大宁不出五年必亡！”
幔帐里的圣人呆坐不动。
整座大殿里的气息似乎凝结。
刘甫再次说道：“他若继位，能挡得住八大家族的蚕食吗？别忘了，世家党所在的州府，只认主家，不认天子，只要他们振臂一呼，百姓立刻会跟着造反，这比它国入侵更可怕！即便世家党不想争夺皇位，只需要略施手段，太子不久后会被架空，成为傀儡帝王，咱们刘家几代人的心血，不能毁在他的手中！”
沉默片刻，圣人幽幽说道：“太子确实不堪，那你呢？上位后，能挡得住世家党的明争暗夺？”
刘甫听到圣人口风松动，似乎有禅位于自己的倾向，激动道：“整个大宁都知道，瑞王向来强势，顺我者昌，逆我者亡，有臣弟在，能镇得住世家党！”
“呵呵呵呵。”
圣人发出不屑笑声，“既然如此，朕不如把兵权都交给太子，让他去把世家党所在的州府围起来，当猪圈着，绝对比你的办法有用。”
刘甫强硬道：“太子一贯懦弱，谁会怕他！”
圣人喃喃道：“人生若得如云水，铁树开花遍界春，朕前半生跌宕，以为争到了龙位，就是万事太平，没想到成为九五至尊后，烦心的事更多。”
“朕近十年来不问朝政，全是由杜斯通李白垚他们打理，为何？朕当年为了练一手好字，可以半年来每天只睡两个时辰，你以为朕懒吗？蓄意放权给他们，是在问心，问寒门的心，问世家党的心，问黎民百姓的心，朕想要看看，究竟有多少忠臣多少逆贼。”
“左杜右李，这二人分别代表着寒门和士族，杜斯通是大才，擅长中庸之道，为官不算清廉，但绝不会触及天子逆鳞，杜相最会揣摩圣意，朕想动谁，不用吩咐，杜相就能第二天把事情办好，朕想杀谁，杜相会设法将那人送入大牢，把他放在左相位子，再也合适不过。而李白垚作为世家党代表，为民请命，为国分忧，从不计较个人得失，他的一举一动，牵动着世家门阀的视线，他若忠，士族便忠，他若贪，百官皆敢贪，之所以还有一半官吏不贪，是有李白垚在做表率