刘玉琼回到家就觉得气氛有点不对，爹黑着脸坐在院里看着书没搭理她。娘冷着脸淡淡地说了句：“过完年别去公署了，婆家已给你找好了！”刘玉琼脑子里轰得一声炸响，明白过来爹娘已给她找好了婆家。在娘的絮叨中，她得知婆家是驴蹄岭一户做药材生意的家道殷实的张姓大户。张财东家的光景在整个西塬上屈指可数，家里骡马拴下几槽不说，单是上好的地就有百十多晌。如今他的药材生意已做到了山外，附近有名的药铺全都从他家进货。张财东的为人在村里也是有口皆碑，大饥之年曾赈济过乡民们不少粮食，落下了好名声。张财东虽说光景殷实无奈人丁不旺，只有一个单传的小名叫狗娃的儿子。狗娃比刘玉琼小两岁，这娃念过几年私塾是个言语不多老实巴脚的娃娃，如今在自家的账房里做账房先生。张财东急着抱孙子家里早已收拾妥当，准备三月里就让儿子完婚。这门婚事门当户对无可挑剔，刘秀才正巴不得女儿嫁过去。他倒不是图他家的光景，而是这女子已成了他的心病。女子在外念书念得心野了，好些年都没媒人敢上门提亲，如今有了这难得的好茬口岂能错过。当刘金泰跑上门来给他提了这门亲事后，他立刻应承下来，并答应一切都按婆家的要求来。既然婆家三月里要娶，女子还没回家他就把嫁妆给她备好了。一对四角镏金的红木箱子，一件出自三哑巴之手做得扎扎实实的四门梨木衣柜，还有一对半人高的用来放鸡毛掸子的青花大瓶。刘秀才给女子置办的这些嫁妆，在刘王坡来说也属得着了。刘玉琼看到爹给她备下的嫁妆，急得眼泪直打转转，她说：“娘，我能不能迟两年再嫁！”
“不行，我和你爹已收了人家的彩礼！”赵氏拿着剪刀坐在炕上裁剪着女儿的婚衣，她转过头用不容置疑的口气说：“嫁不嫁由不得你！”
刘玉琼无奈地把头转向了坐在桌子旁写字的爹，期望爹能替她说上句好话，爹是家里最疼她的人。不料爹和娘一个口气，他放下手中的笔神色庄重地说：“早点嫁了也好，省得你在外头疯！”
刘玉琼彻底绝望了，爹娘都是要面子的人，答应了婆家的话他俩决不会反悔。要想把这门婚事退掉，就是逼得他俩跳了井也不可能。刘玉琼悄悄盘算着准备过完年就从家里跑出去给二老来个不辞而别，不料过了年初五，娘就不让她单独离开院子了。她既是上个茅房，娘也会守在院门口。刘玉琼暗暗叫苦，照这个样子耗下去她真成了张家的媳妇了。
过了年初十离回公署画卯的日子越来越近，刘玉琼急得像秋里的蚂蚱样在屋里坐立不安。爹娘像是看穿了她的心事，把她看管得越来越紧。晚上睡觉她独自一个睡在西厦屋里，爹娘像是怕她从屋里飞走似的。当她睡着后，爹就从外面把屋门给锁上。娘则做得更绝，她一钻进被窝她就抱走了她的棉衣裳，到了天明时再给她送来。没有棉衣穿，屋门又被锁着她一个弱女子如何逃出去。爹娘为了防止她逃出去，可谓用心良苦。刘玉琼心想，也许只有当公署里画过卯，她才有机会逃出去。爹娘知道公署里的规矩，到了画卯的日子她要是未能如期赶到公署，会被除名的。看来他俩是有意要看管住她，拖过画卯的日子。刘玉琼静下心来决定熬过画卯的日子，再伺机逃出去。爹娘眼下还不清楚她和先生的关系，她既是错过画卯的日子耽误上几天，先生也不会把她除名的。
果然过了画卯的日子，爹娘对她的防备越来越松。爹晚上已不再锁她的屋门，娘心眼小，在她睡下后仍然抱走她的棉衣。看来她只有穿着夹袄夹裤逃出去了。
夜里鸡叫头遍时，刘玉琼蹑手蹑脚地从屋里逃了出来。让她没料到的是，爹没锁屋门却把院门给锁上了，她只能从墙上跳出去。院墙有一丈多高，她跳下来时扭伤了脚。原本五六个时辰就能走完的路，她瘸着腿走了一个多对时。天气冷得滴水成冰，尤其是在能把石头冻破的深夜，她穿着单薄的夹裤夹袄连口热水都喝不上，愣是冒着刺骨的冷风一瘸一拐地走到了公署。来公署的路上要穿过一片乱坟岗子，她一个人害怕，在野地里默默蹲到天亮，当她想要站起来时发现两条腿已冻得不听使唤了。她心中只有一个想法，尽快见到先生，就是爬也要爬到公署去。她在冰冷的土路里爬了半个多时辰，就在她精疲力尽快要失去知觉时，一个早起的老汉看到了她，他点着一堆火才把她暖过来。别说她一个弱女子，就是一个壮后生怕是也受不了这份苦。刘玉琼讲完这些遭遇，王秀才红肿着眼睛默默打来一盆热水给她泡起了脚，她脚肿得鞋子都脱不下来。
刘玉琼虽说回到了公署回到了先生身边，心里却像悬着块石头样仍然不踏实。她怕婆家知道她逃出去，会到家里逼婚难为爹娘。爹娘都是要面子的人，该如何向媒人和婆家交待。刘玉琼把心中的担忧讲给了先生，王秀才低头思谋了片刻说：“这事我来办，给他们来个釜底抽薪，主动到你家把婚给退了！”
过了几天王秀才悄悄指派给了三豹一份密差。三豹拍着胸脯打了保票：“先生，这点小事你就放心吧，我会处理好的！”
刘良揩得知三豹是去给先生办私事，他也要跟着一块去。这正是他抛头露脸的机会