北京小汤山的温泉别墅，袁家的大公子袁克定正在与杨度、军法处长雷震春和自己的心腹谋士朱其瑝一起看戏。最近袁克定迷上了京剧《太原起兵》，这出戏讲的是隋末天下大乱，太原公子李世民力劝李渊起兵反隋，自己做皇上的故事。
小汤山地处昌平，因有两处温泉而得名。
这里原本是爱新觉罗家的一处皇家园林，此间建筑大部分在庚子年被八国联军焚毁，其后逐渐废弃。民国后，这些日渐荒芜被弃置的皇家禁苑不再成不禁地，逐渐有些前清的遗老和民国的新贵们便在这里占地盖房，作为冬季的休养之所。
袁克定由于腿上有伤，而小汤山的温泉有疗养之效，便花重金从一个前贝勒手上购置了这处别墅，并加以建造扩建。
袁克定在欧战爆发前才回到国内。
袁克定在1913年有一次在彰德骑马赶火车，不慎摔下马来，虽然性命无忧，但右腿却被摔折。由于国内医疗水平所限，等断骨接好后，两条腿却不一般长，走起路来一瘸一拐，这让长得一表人材的袁大公子引为终身恨事。
为此，袁克定为治疗腿伤，专门跑去欧洲呆了近一年，虽说腿伤没治好，却总算是开了眼界。在欧洲这段日子，袁大公子对发达的科学工业技术没多少感觉，反而醉心研究起英德两国的君主制度来。
袁大公子得出结论，要想富国强兵，中国人也得象英国、德国人和日本人一般，搞成君主立宪制。
这种自欺其人的想法，袁克定却信以为真。
袁克定就是这样揣着一个帝王梦从欧洲回到了国内。
自袁世凯做了大总统后，人们对于袁克定这位“民国第一公子”怎么称呼，确实有些为难，于是有些人便沿用旧时的称谓，称其为太子。
袁克定对于这么个称谓，最初还有些不好意思，但久而久之，也就听得习惯了。其实他心里也很明白，自己这个“太子”，其实很大成份是带有戏谑的叫法，自己也不是什么真正的太子，倘若哪天父亲不再做大总统，自己什么也不是。
袁克定从欧洲回到国内，便决心要学唐太宗李世民，做一个真正的太子。
他倒是想摆出太子的架式来，可袁世凯手下一班文人武夫，却根本不买他的账。
其一是给徐世昌磕头。
徐世昌是袁世凯的拜把子老兄，凭借着袁世凯的支持在晚清官场上平步青云，混得风生水起，先是东三省总督，其后内调邮传部尚书，最后做到内阁协理大臣，地位仅次于庆亲王。民国之后，徐世昌躲到了青岛，发誓不食民国之禄，要做前清遗老。
在平定民党之乱后，袁世凯其后解散内阁，设立政事堂，又把这位老兄请出山，做了政事堂首任的国务卿。
袁克定去新华宫给袁世凯请安，正赶上老袁设家宴请徐世昌一起小酌。
袁世凯好不容易请徐世昌从新出山，很是兴奋，于是吩咐袁克定给徐世昌磕头请安。前清那会儿，每到逢年过节，袁克定必到徐府给老徐去磕头，这原本就是磕习惯了的，如今袁大公子身份不同，便有些不太情愿。
徐世昌坐在椅子上，毫无谦让之意。
“给你大伯磕头请安，没听到吗？”袁世凯见袁克定只是给徐世昌鞠躬问好，有些不太高兴。
袁克定从小就怕父亲，只得又跪到地上，恭恭敬敬给徐世昌磕了三个响头。
徐民昌乐不可支，双手虚扶，笑呵呵说道：“云台，你现在也是大人啦，大伯就不给你押岁钱了，快起来吧！”
袁克定出门后郁闷不已，他一向瞧不起徐世昌，认为其只不过是靠着父亲的提携，这才得以在晚清官场上得以飞黄腾达，如今还大模大样坐在那让自己跪在地上磕头，想起来就让人气闷。
最让人受不了的就是段祺瑞。
袁世凯十分勤政，每日必定亲自批阅公文，然后召集属下到总统府开会。
其实也没什么重要的事，只不过例行公务。
日子一久，段祺瑞首先就受不了。
老段喜欢晚上打麻将，每每至半夜。
可是第二天却要去总统府开例会，自然是睡眠不足，头昏眼花。
于是，身为陆军总长的段祺瑞，便找借口推脱不到，每次都打发陆军次长徐树铮到总统府“顶班”。
小徐此人，才气极高，只不过眼高于顶，对人不假言辞，开会时多半一言不发，板着面孔笔挺地坐在位置上。
日子一久，袁世凯有时在家中也就嘀咕，“芝泉最近怎么啦，是不是对我有啥意见，怎么老不见他来参加会议？”
于是袁克定就跑去问徐树铮，没想到小徐翻着白眼，面无表情地来了一句：“段总长有什么事，他又不向我报告，你还是问他去。”
袁克定讨了个没趣，只能找了个由头去锡拉胡同的段府，当面问问段祺瑞到底是怎么回事。谁知段祺瑞脸色一变，歪着鼻子冷冷说道：“云台，这事你管不着，要问，也只能由总统问我，也轮不着你！”