。我该心满意足才是。劳伦斯早已步入了人生的后半程，是享受生活的年纪了，远离朝堂和阴谋，远离明争暗斗的王城……
最让他放心不下的，是远离伊斯特尔。
自然，王子早已不年轻了，他生在和平盛世，却长在战乱动荡的时代。时至今日，他也该成家立室，接过沃森二世的担子了。可诺曼到底还是没等到他登基。到那时候，伊斯特尔定会任命新的首相，多半就是该死的维尔贡·托斯林。如今陛下需要他的支持不假，未来却不能将朝堂政事由他一人把控，否则此人将是下一个特蕾西·威金斯。这么想来，还不如把位置让给西党。提温公爵不愿娶公主，他有的是指望一步登天的兄弟。
转眼间，诺曼又安慰自己，等北地诸事平定，没准国王会重新召回他的首相。伊斯特尔并非一个虔诚的人，维尔贡主教不可能一直讨他的欢心。到了那时，我让儿子统治北地部族，再回到铁爪城为国效力……在诺曼心里，真正的长子是伊斯特尔王子。尽管他永远也不可能将这话说出口。
宴会上，诺曼没有饮酒。维尔贡主教自是维持着修士的习惯，只有伊斯特尔王子喝得烂醉。他在晚餐后留下诺曼爵士过夜，还提起北地部族的公主。
“那是个弱智。”王子忿忿道，“依我看，还不如另支持他人呢。这女孩给你做妻子实在是侮辱。”
诺曼却很满意。他本就无意娶妻，王国政务繁忙，更令他对家庭责任避之不及。弱智少女有助于他专心事业。“她是前任公爵的孙女，这就够了。”何况我们只是需要她的继承权。
“提前……呃。”王子晃了晃头，差点脚下打跌。诺曼忙扶住他。“提前做准……准备……爵士。那种病……人们说痴呆会遗传。”
“她的智力并非先天缺失。”
伊斯特尔对那女孩的轻蔑完全溢于言表。“你不知道……你不……爵士。特蕾西曾想让我娶她，我没答应。”
诺曼一挑眉：“是在流水之庭……之前？”
“对。那时候葛隆还没死呢。”王子厌恶地错了下脚步。“她……呃！她假装要我娶葛隆的孙女，被我拒绝……然后提出以那杂种代替。”
海湾伯爵德威特·赫恩是女王的私生子，还是有异族血脉的亚人。诺曼对他多有关注。此人性格扭曲，受不得一点儿刺激，想必特蕾西向德威特提起此事时，他一定气急败坏，认定娶一个弱智女人是对他的侮辱。
问诺曼的话，德威特本人的智商也十分堪忧。只要伊斯特尔还活着，女王的私生子决不可能在朝堂上获得支持，特蕾西也不会帮他。娶公爵的孙女算是德威特高攀，毕竟对方是出身正室。四叶公爵为德威特提亲，定是想借女王之子把手伸向北地。于德威特本人而言，这无疑也是大好机会。但以诺曼对他的了解，此人必然会拒绝。
“我让她省省吧。”王子讥笑，“葛隆未必会看得上咱们的赫恩伯爵，还不如考虑说服她女儿嫁给表兄呢。果然，姨妈再也没跟我提过这事。”
丹尔菲恩·兰科斯特与德威特天差地别，母亲是特蕾西，父亲是冰地伯爵阿方索。四叶公爵早早将她赶到南方威尼华兹上任，生怕王党染指冰地领。在她眼里，恐怕只有伊斯特尔配得上威金斯家的宝贝女儿。
一开始，王党也同意这样的联盟。诺曼和特蕾西计划把冰地领的伯爵之位交给加文，让小女儿嫁到王室。然而在丹尔菲恩出生前，威尼华兹被圣骑士团的猎魔运动波及，反倒使丹尔菲恩成为了冰地领人眼中的救世主。
四叶公爵立即调换了次序，将女儿送去了兰科斯特家族。王党针对加文的准备统统作废，只好寻找加文·兰科斯特的私生子，希望他能通过与丹尔菲恩的婚姻插手冰地领的统治。
眼看事情已成定局，诺曼也另辟蹊径，将女王嫁给王室塔尔博特的家族成员。然而他煞费苦心，新郎却死在婚礼前夕。诺曼怀疑是特蕾西派人刺杀，却至今没有证据。
抵达卧室后，两名宫廷骑士合力将伊斯特尔王子抬上床。诺曼正要招来侍女为王子整理，突然被园丁找见，声称安瑞姆·提密尔发来一封密信。
“德威特·赫恩被谋杀。”银顶城伯爵告诉他，“是那卓尔干的。诅咒加上致命伤，诸神也无能为力。”
诺曼的困倦一扫而空。他自己就是高环，知晓神秘者杀死凡人简直是轻而易举，但德威特死在这时候，弗莱维娅女王一定会受到影响，伊斯特尔马上就要订婚……
这下好了。诺曼心想。德威特与卓尔的矛盾是王党亲手种下，两年前便爆发出来，成为白夜战争的导火索。自战争开始，他时刻准备着收到那杂种的死讯，却不想在今日才结果。
不过这也未必是坏事。诺曼作出了决定。弗莱维娅女王向来关爱每一个孩子，王党千方百计，试图让她忘掉德威特。而今我们终于不用遮掩了。出于安全考虑，他要求宫廷骑士寸步不离地守卫王子，直到王子醒来。
……
“他同意了，大人。”
“没提其它要求？”
“对方要求完成一项冒险者委托，是那高塔信使早年发布的。我已经派人跟进，得到的结果将作为尾款。”
特