贞观十二年, 三月每至冬春交界，天气愈为暖湿之时, 长安城中的气氛也将渐转紧张。自皇帝于六年前下旨改制以来, 二月与三月便是整个帝国中枢最为紧要的日子。二月初至三月初，被捡派至各地观政与实践的国子监监生会被陆续召回京都，迎接一年一度由上而下的磨勘考核, 除检验在外观政的见解与作为以外, 还要考察算学、格物、农学乃至什么“经济学”的水平——此“经济”者，即“经世济民”之谓，据说研习的是强国富民生财有道的学问, 乃是太子与长乐公主连名奏陈, 再三祈请，才在国子监中开设的“特科”。相较于晦涩艰深的算学与格物而言，经济学中的种种常识似乎更为天马行空, 难以理喻, 迥然超出想象之外。正因如此, 这每年一次的大考便丝毫马虎不得。列位躬逢其盛的生员，除了在观政空闲要反复习练题目以外, 往往还得提前返回长安适应考场, 顺带着作最后的冲刺。而这数千名考生及家属自全国各地涌入, 不但短时间内将京中的食宿起居推至新高，还给治安带来了莫大影响, 以至于京兆府金吾卫等头疼欲裂, 不能不加派人手，清理市集——没有办法，虽说做题家们都被大考折磨得神经错乱，但每年有资格来长安卷一卷的都已经算是士子中的人上人, 未来的栋梁大臣，不能不敷衍一二。国子监的监生们大多寄宿于务本、兴道两坊，此处毗邻皇城，守备森严，每到年初还要被金吾卫以重兵从头到脚翻上几遍，可谓犁庭扫穴寸草不留。因此盗贼无赖尽皆绝迹，每日只有手持文碟的青衫士子往来出入，寂寂并无声响。但自二月中旬国子监下发大考纲领以后，坊市中便不知不觉多了些来历不明的生人。这些外人裹着并不合时宜的麻布大衣，鬼鬼祟祟的隐藏于街头巷尾，待到巡视的街使走远，他们才悄悄拦下形单影只的士子，倏然掀开大衣：“新出的《五·三》，前几年国子监大考的真题，要不要？”当然，这只是最为粗浅鄙陋的备考方式而已，除了资料来源颇为可疑之外，对命题思路的把握也不算准确。稍微有点门路的士子，便会挥霍重金”在坊市中包下酒楼雅间，以各色的名义邀请来国子监中资历深厚的博士、直讲等。而如此惊人手笔，自然也绝非仅为一点泄漏的试题——虽尔大考是朝廷中枢的机密，等闲官吏无所探查，但这些博士在考场厮混得实在太久，仅凭朝中隐约泄露的一丁点蛛丝马迹，便能推测出考试的动向。数年以来诸位博士预言考纲百试百灵，因而被尊称为“名师”，每次在外稍一点拨，额外的分润便不可计算。今年亦是如此。早有预备的诸生在崇仁坊百尺酒楼中盛设了酒宴，命人延请国子监掌算学的讲经博士，号称于大考考纲铁断如神的张先生，希望能探听一二消息。但张先生贵人自矜，纵然仆人再三上门拜请，依旧以庶务推脱，只是命人送来一个锦囊而已。被如此峻拒于门外，集会的诸生自然大感不满，但一看见送入的锦囊，多余情绪立刻抛诸九霄云外，几个性急的起身便大声叫嚷：“快取，快取，到底是谁？”坐在门侧的士子劈手夺过锦囊，探手向内一抓，拎出一支小小银簪来回晃荡，登时笑逐颜开：“是公主！是公主！”霎时间酒楼中欢声叠起，人人都露出了笑意——自贞观六年皇帝开设制科以考试取士以来，虽尔国子监的大考名义上是礼部主持，但其中最为紧要的“算学”、“格物”、“经济”三科，却是由太子与公主分别“参谋。此数年间考题花样迭出，大家渐渐也摸出了点规律：但凡是太子负责的年份，考题都更为晦涩古怪艰难奇异，时不时还会引入些稀奇古怪的数理概念；而长乐公主负责的年份，考题涉及的范围往往更宽广多样、贴合实际，与时政彼此呼应。两种出题法当然各有各的难处，但对于芸芸考生庸常之众而言，高深莫测的数理结构显然过于艰难，还是脚踏实地的策问更为温和可亲；毕竟前者不会是真的不会，以头抢地也不会，后者好歹还可以靠着几年下乡磨砺的功夫糊弄几句嘛！只要不犯忌讳，苦的就不是考生，而是费力阅卷的诸位博士。而今太子退公主起，当真是莫大的喜讯。但欣然自怡彼此道贺之余，握着锦囊的士子却又扔手掏了一掏，这一次摸出了一张纸片，上面是极小的字体：【车驾已入骊山】仅仅一眼，几位有幸瞥见的士子便愕然而惊：“圣上游幸骊山汤泉去了？”脱口而出以后，大家又都面面相觑：“怎么可能呢？”不错，圣天子自临朝以来夙兴夜寐朝乾夕惕，除每年盛夏避暑于九成宫以外，其余时刻都驻跸于长安理政议事，从无如此无缘无故的巡幸游乐。更何况皇帝威仪至重，车驾出巡，怎能无声无息？座中到底还是有几位消息灵通的官宦子弟。鸿胪寺丞的长子迟疑片刻，终于慢慢开口：“似乎是因为外藩入觐的缘由……”闻听此言，在座的士子心照不宣，不约而同的喔了一声。所谓远人不服而以文德化之，所谓煌煌中华八方仰德，以眼下的理念而论，万国来朝天下归心本是至为光辉荣耀、足以垂名青史的喜事，即使以圣上赫赫功业，那也是在讨灭突厥平定西域以后，才有此天下共主的崇高地位。但近年以来，原本罕见得能上史书的外邦朝贺，却是越发频繁，乃至于年均数次定点入京，长安上下都已经浑然见惯的地步。搁这儿打卡