祝缨心里全是不乐：多少人的心血，你们一个就是不死，一个突然要死，误了多少事。
城门到了，两人住了口，都装作若无其事的样子。
祝缨直接进宫面圣，从宫门到殿上，一路都有人点头示好，但他们都不太敢笑。
祝缨迈上大殿的台阶，看了一眼侍立的禁军、宦官，禁军她不能尽数了解，但是皇帝亲卫还是都认识的，皇帝身边的宦官也都是熟脸——皇帝的近侍没有被替换，问题不大。
她进了殿，适应了光线，舞拜。
皇帝赐了坐，祝缨听他的声音有些虚弱，谢座坐下。
“看到你来，我就放心啦！”皇帝说。
他的气息有些微弱，白发也多了许多，眼袋特别的大。祝缨道：“陛下怎么变成这样了？”
皇帝不想谈这个话题，而是说：“你这一路奔波，辛苦啦。”
祝缨忙表了一回忠心，说自己听说皇帝病了，“五内俱焚”不敢说辛苦，现在看到皇帝痊愈了，才勉强放心。请皇帝“保重”，因为“北地渐平”，顺势简要说了些北地的情况。
皇帝却不太关心的样子，听说一句“太平”，便摆了摆手：“知道了。”
杜世恩觑了个空儿，低声劝道：“陛下，该吃药了……”
祝缨便辞出去，皇帝道：“不要走远！”
“是。”
皇帝又想了一下，还是不放心，道：“卿有功！当赏！”
皇帝很快下令，爵禄之类的先放一放，先赐给祝缨一处离皇城很近的房子，近到步行上朝都不会迟到。
皇帝欲言又止，他突然病倒，自己也惊慌得不行，一醒就想着如何应对。思来想去，觉得现在的祝缨与先帝的刘松年比较像，这让皇帝安心。以皇帝的心意，祝缨顶好能值宿宫中，但是这不太合规矩。只好退而求其次。
祝缨谢了恩，看杜世恩服侍皇帝吃了药休息，才往政事堂去。
政事堂里只剩下窦朋一人。
祝缨不动声色，先拜见窦朋。窦朋唇上的水泡突破胡须的覆盖冒了出来，他说：“终于回来了。北地自在，不思京城了吗？”
祝缨向他说了北地的事，窦朋道：“你的奏本我这里都看了，你办事，再没有人不放心的。你收拾收拾，早日就回来上朝吧！”
祝缨道：“呃？是。”
窦朋恹恹地看了她一眼，道：“接下来可就不得闲了！冷侯能有假，你是没有的！”
“怎……”她本不想问的，可是这里既不见王云鹤，又不见郑熹，就不对味儿。
窦朋道：“王相公又病了，郑相公……今天早朝递的丁忧的奏本。”
“啊？不是，怎么这么突然？”
窦朋道：“他早就该丁忧了，当时是为了北地战事，如今你们都回来了，他当然要丁忧啦！从冷侯回来就有人上本，督促他早早回去守孝。他一走，压不住那些鬼。”
郑熹在的时候，不但能够压一压冼敬等人，还能压一压郑奕等人不要瞎跳。郑熹一旦不在朝上，不能及时压制，由着郑奕、冷云等人发挥，窦朋简直不敢想象那是什么局面！
王云鹤，同理。老头儿一病，不能上朝，就有人上蹿下跳，让郑熹也滚回家守孝。
你一拳我一脚的，什么时候是个头？
祝缨道：“那我先去王相公府上探病。”
“可别被打出来才好。”窦朋小有不满，王云鹤一病，冼敬等人因不安而躁动，可没少给他惹麻烦。
祝缨道：“您说笑了。”
两人说话的时候都没什么笑意，祝缨看窦朋不想多说话的样子，也识相地辞了出来。
秋高气爽，蓝蓝的天，造物完全感受不到世人的愁苦。
祝缨动了动脖子，抬脚往大理寺走去。
大理寺消息灵通的已经知道她回来了！施季行率众迎接，笑称“节帅”。
祝缨道：“回来就解职啦！你不厚道，拿我开玩笑。”
施季行笑道：“是高兴！您回来了，咱们就有主心骨了！”
大理寺上下都高兴，祝缨不在的时候皇帝突然疾病，他们一时没了主意。原本，祝缨离开两年，大理寺虽然不如她在时，但是施季行也很能干，一切运转正常，施季行也自认完全可以胜任。
直到皇帝突然病倒。大理寺上下看着他，施季行第一反应是回家询问父亲怎么办。施季行才发现自己缺在哪儿。
这节骨眼上，祝缨回来了，施季行也是松了一口气。
祝缨先不问公务，与众人寒暄一番，告诉大家明天就回来上朝，众人便也不急着向她诉说了。
祝缨接着去鸿胪寺，当面告诉冷云有关胡人的事物概况，掏出几张纸来：“这个一定要多看几遍，记熟了。朝上他们要是问起来，也好有得说。”
冷云接了过去，笑道：“知道啦！才回来就闲不下来，你呀，劳碌命！要我说，你赶紧回家，能歇几天歇几天，现在不歇，接下来恐怕没功夫歇