几十年苦水中浸泡的阴郁生活，兰芝在精神上备受摧残。
不是面朝黄土背朝天辛勤劳作，就是锅碗瓢盆柴米油盐的无尽家务，还有环境带来的精神压迫。
岁月的艰难不仅没有击垮兰芝，她反而滋生出强烈的好前景意识。尤其是成长中的五个孩子，给她带来了前所未有的生机与希望。
受这种念想支配，再苦再累，兰芝也坚持把四个孩子送去读书，牺牲大女儿云朵帮她做忙不完的地里活计与繁琐家务。
落后农村教师资源严重缺乏，全村仅有一个正规国办教师，其余都是半农民的高中或初中生，到县城培训几个月回来任教。村里几十年也没有出过一个大学生。
三个儿子读了几年，升学无望自动辍学，只有二女儿云竹自幼聪颖刻苦，学习成绩一直遥遥领先，一步一个台阶。
初中毕业，全年级三百多名学生，只有云竹一个人考入全县最好的一中。其他考入高中的也寥寥无几，升学率太低了。
优异的成绩，最好的学校，正常家庭肯定庆幸出了个状元。可对于这个贫穷的家庭，尤其是性格暴烈没有远见的父亲，强烈要求云竹停止学习。
“年龄不小了，找个换亲的人家，给弟弟换个媳妇算了”，父亲强硬的语气把云竹气哭了，母亲兰芝也非常气愤。
两个人尽管都没有文化，可兰芝一直是盯着未来，聪明的二女儿是她希望过上好日子的唯一希望，她坚决不同意。
为了无能的大儿子云庆，大女儿云朵成了换亲的牺牲品。当年为了给哥哥换个媳妇，云朵委屈地嫁给了嫂子的哥哥。
大儿女云朵没有读书，已经牺牲一次；为了大儿子成家，换亲，又牺牲一次，两件事都关系到一辈子的终身大事，大女儿云朵都成了牺牲品。为此，云朵也抱怨过。这成了桂芝一辈子最大的亏欠，她自己就是那个年代的牺牲品，成家由不了自己，可大女儿呢？还不是贫穷造成的吗？
所以，她下决心无论多苦也要一心一意供二女儿读书，何况云竹聪明伶俐，学习成绩一直遥遥领先。
为此，她人生第一次对暴虐的丈夫发起反击。
“不读书，几辈子都改变不了穷酸样，换了亲又能怎么样？还要牺牲一个女儿吗？这绝对不行！”她对着一向强势的丈夫喊道。
那个一贯欺负她的丈夫，恶狠狠地抄起笤箸就打，边打边骂骂咧咧。身边的二女儿见状，瘦弱的身体赶紧挡了过去。
哭着求道，“爹，你就答应让我去读高中吧，我不会花费多少钱的，以后，我考上大学，有了工作，挣钱养活你们，我给你保证。你瞧，即便我不上学，家也富裕不起来，只有上大学是唯一的出路，不是吗？”
固执的男人似乎也听进去了，才勉强同意。
高中刻苦学习三年，云竹果然没有为难母亲，而是勤俭节约，有限的花费也出自嫁出去的姐姐。原来，姐姐出嫁后，想方设法劳动致富，靠养殖羊、兔、鸡鸭，略有积蓄，在妹妹需要帮助的时候，伸出了援手。
背负重担的云竹，果然不负众望，最终，鲤鱼跳龙门脱颖而出，成了村里第一位女大学生。
从女儿拿到大学录取通知书那天起，几十年没有笑容的兰芝，终于露出了发自内心的笑。
兰芝自此有了依靠与主心骨，苦日子眼看熬到头了。
上大学期间，没有给母亲出难题要过钱，懂事的二女儿云竹把周末与假期都利用起来，四年不回家，省吃俭用，靠着勤工俭学完成了四年大学学业，拿到了理学学士学位。
自幼受着贫穷之苦长大的二女儿云竹，亲身感受了母亲当牛做马的艰辛与悲凉，自己实现了大学梦想，摆脱了贫穷落后的农村成为省城白领，离不开母亲的默默支持。
怀抱一颗感恩之心，云竹自然急切地要回报养育之恩，解救苦难中的母亲。