礁城。
这座原本应处于海中的城市，在这冰霜逐渐融化的时节，却迎来了刺骨的寒意。
因为......
强大的、高贵的上层牧海者，出现在了礁城之前。
相对于上层牧海者那庞然大物般的形体，礁城聚集的深海边民们，无论是体型还是能级，都无法企及。
尤其是位于最前方的牧海主。
下身由一条条暗红色触手组成、上身略微接近精灵或人类、矮人的类人形体，但包裹着覆盖着坚硬的甲壳，三对肢体从上到下伸出。
钳剪状的掠肢、如同精灵和人类手掌的五指爪子、还有一对很容易和下身触手混同的触手。
托特尔族。
赐名海族中，作为深海大族之一的托特尔族。
托特尔，就是深海之主的赐名。
在传说中由深海之主创造的深海语中，寓意为“智慧与肢体”的意思，引申义为头和手脚。
托特尔族，就是“拥有智慧和灵活肢体的族群”的意思。
作为海精灵的礁城城主，从未想过这些讨厌陆地的托特尔族牧海者，会来到岸上，亲临礁城。
尽管他很清楚，对方的嘴巴并不在头上，而是在下体。
但这位海精灵城主同样知晓，那一条条吸附在巨大海兽身上的触足，本身就是堪比眼睛的敏锐感官，如果视线落在上面......
他尽量抬起视线，将目光放在对方那看起来像是头颅的部位：
“尊贵的牧海者，我们并没有和巨龙交易......”
然而，下一瞬，他便听到了声音：
“这不重要。”
海精灵城主有些愕然地抬起了头：
“不......重要?”
“现在，苟活在帝国边缘的贱种们，你们需要做的，就是去狩猎和捕捉陆地和浅海、海岸上的活物，然后，把它们装上这艘船，送到我的牧海区。”
那有着暗红体色，就连铠甲也有着猩红异感的托特尔牧海者，发出了声音：
“是死是活，你可以随意选择，看你的表现，你会得到帝国的奖赏。当然，你可以选择拒绝。”
循着对方的目光，海精灵看到了一艘巨大的、木质巨船。
木质船？
第一时间，海精灵想到的就是那些曾经是海精灵们的亲族的森林精灵们。
只不过，对方并没有给他细问的机会，说完，对方直接转身，返回了海中。
但，在下水的最后一刻，那牧海者转过身来，再度出声道：
“对了，我有几个卫士一直没有返回，给我找到它们。”
听到这句话，海精灵的目光第一时间落在对方身后跟着的、看上去和托特尔族相似的海族，或者应该叫牧海卫士——
它们实际上属于“加却尔族”的赐名种族，意为有着坚硬护甲的族群。
对方所说的卫士，就是这些有着奇异口器的种族。
但，即使如此，在深海帝国的四等阶级次序中，也是属于第三位阶的牧海卫士，比海精灵所在的第四阶级次序要高，也更强大。
不过，下级次序的赐名海族，无论是哪一个，都比不上作为牧海王族，比如第一次序的潮汐海妖。
尽管都统称为牧海者。
牧海王族、牧海主、牧海卫士、海牧民。
尽管相对于那些没有赐名的深海边民，他是个“贵族”，但也仅此而已。
面对任何一个上层的赐名海族，他也是个帝国边境的海族牧民。
牧的是什么......
自然是连次序都排不上的深海边民。
看着陷入平静的海面，还有那艘孤零零的巨大木船，海精灵深深了口气，向着自己的部属所在的方向发声：
“快，派一些边民去找......那艘船，带一些边民去下锚固定。”
“是！”
从对那些赐名的大海族的恐惧中回归，环绕在礁城城主身后的海族，纷纷行动了起来。
......
“城主，出去搜寻的队伍又没有回来。”
海精灵坐在水下礁石之上，在暗澹月光之下，看着向自己报告的礁城卫兵。
“几支队伍没回来？”
“全都没有回来。”
这不是第一次了。
听到这句话，海精灵不由得站了起来，神情疑惑的同时，有些担忧。
不是担忧那些边民，尽管作为第四次序的赐名海族，他经常自嘲自己和边民没什么区别，但他无论如何都不会真的把自己当成真的深海边民。
他担忧的是已经数十队海民和礁城卫兵没回来，代表着什么——
绝对不是偶然或意外，而是有什么敌人在针对礁城。
这些没有回来的，很可能永远也回不来了。
他立刻想到了之前发生的状况。