沉香到了齐鲁境内，起初并未觉得异常。落下云头走了许久，忽然感到十分燥热。刘家村便在山东，他幼时生活了许多年，可即便是在盛夏，也从未碰见过如此炎热的天气，何况如今正值仲秋。
且行着，才发现昔日的田地已荒芜，村落各处更是颗粒无收。几处山泉也已近枯竭。
“沉香？”听得有人唤他，沉香忙回过身，“呦，还真是你啊！”狗蛋见他来此，乐得开怀。“你怎么突然回来了？自打上天当了司法天神，这都有十几年没见着你了。”
沉香看着眼前一起长大的伙伴，别时正值弱冠，而今已近而立之年。“狗蛋，天庭出了点事情，我是下界来查案的。过来我跟你细说。”二人相携去了狗蛋家中，十年光景，别时还未搭建好的新房而今屋舍俨然。屋里布置的整洁干净，狗蛋的媳妇儿香兰见沉香来了，忙前忙后准备着茶点。
“沉香，你看，这是谁？”
沉香顺着他的指引向内屋望去，看清那人日光氤氲下的脸庞，又惊又喜。“爹？”刘彦昌自屋内迎出来，曾经的白面书生，如今也蓄起了胡须。仔细算来，父子俩也有两三年没见面了。
“爹，您怎么会在这儿？”沉香疑道。刘彦昌搭着沉香的手，示意他坐下。
“去年老家遭灾，我便辞别你娘回来看看。”昔日风光如画的刘家村而今荒败至此，刘彦昌亦是伤感。天灾人祸，从来都只是累及众生。
狗蛋眼神有些飘忽不定，仿佛思绪悠远。刘家村的人，被划去了生死簿上的名号，长生，却不意味着不老。相反的，正因为生命永无尽头，才要承受更多的折磨。“伯父带了华山圣母宫的一支桃花来，插在沉水湖边，也算保得那一处水源不曾干涸。我们到底比旁人幸运些。”
沉香心底了然，那桃花，是昔日雪映宫里三圣母最喜爱的一树。只因彼时孙悟空大闹天空，杨戬与他大战三天三夜。而后行至圣母宫，虽未曾受伤，却也因过度劳累吐了口血。身侧那颗桃树本就是花开不败的仙根，加之沾了杨戬的血，有了灵气。
“我在刘家村设了几处粥棚，你灵芝姨母这一年多，从华山送来的粮食，勉强能让附近百姓图个温饱。”刘彦昌眉心郁结，虽知道如此治标不治本。但他一个文弱书生，真的只能尽这绵薄之力了。
“爹是凡人，娘如今也没有法力。但依然尽自己所能帮扶百姓，实在让沉香惭愧。”刘彦昌听罢摆了摆手。“燕雀之心，绵薄之力罢了。对了…你这次，是为了什么回来的？”
沉香方才把天维之门开启，三道妖力反去下界的事一五一十告诉了他们，刘彦昌听罢若有所思。
“如此说来，倒是你们闹出来的新天条出了岔子？”沉香顿了顿，听父亲如此说辞，倒是新鲜。“这话怎么说？”
刘彦昌起身，背着手在屋里踱步。“沉香，你也是个当官儿的人了，怎么不晓得这朝廷变法，必然得有代价。你看那商鞅，还有前朝的王安石。造福了大家是真的，一时之间惹得朝野动荡，也是真的。”刘彦昌神色黯然，继而凄然一笑“你母亲若知道了，定然觉得这罪魁祸首是我和她了。”
沉香听着父亲的话，神色黯然。父母当年的事，说起来不过儿女情长的私事。那时，他只怜惜父母遭遇，却不曾在意这其中的许多牵扯。
“当年，白娘子为救许仙，水漫金山。世人感性，只看他们情比金坚，却不知她造下多少杀孽。我不杀伯仁，伯仁却因我而死……”刘彦昌突然猛烈的咳嗽起来，沉香赶紧扶着他坐下，倒了杯水递给他。“爹，你还好吗？”沉香看着父亲有些苍老的面色，心底突然无比酸楚……一转眼，这个抚养自己长大的人，已经到了知天命的年纪。他既不能徇私罔法，渡他脱离凡尘，又不能膝下尽孝，报他养育之恩。思虑至此，已红了眼眶。
他依旧自顾自的说，“他们如此，我和你娘……又何尝不是。左不过那些年，我恨你舅舅专横，想不透罢了。”
“人被感情左右的时候，哪里还来得及思考呢？”沉香看着眼前的父亲，他已不在年轻，不再是冲冠一怒为红颜，十八层地狱也不肯皱眉头的人了。
“沉香？”刘彦昌见他一动不动的看着自己，一时竟不自在起来。却看儿子神色有异，不知何故。
“沉香是看着，爹比以前……显老了。”沉香说着，兀自垂下头，“爹……对不起。”刘彦昌听罢，已知晓他言下之意，可人生不过是白驹过隙。如此，举棋既定，落子无悔。
“从前，你舅舅因你娘触犯天条，把她压在华山下。爹和娘，曾一度怨他无情。可自打你坐上这个位子，明里暗里做了那么多事，骂你的人也不少。”刘彦昌叹息一声，“私心也好，看透也罢。爹如今，理解你的难处。自然也就理解当年，二郎神的难处。”提起舅舅，沉香心底那份压抑与愧疚，有增无减。舅舅以身祭出自己的青云路，可他却连为舅舅平反的证据都找不到。爹娘知晓了前因后果，必然心怀不安。在他面前说的如此轻松，也不过怕惹他徒增伤感。
刘彦昌知自己失言，连