生死关头就重提了张春花的往事，杨应龙当场气昏了头，命人杀了张春花。
张春花也不是盏省油的灯，呼喊其母官氏为其报仇，杨应龙又把张春花的母亲官氏给凌迟了，这就彻底得罪了张氏的母家。龙虎山张氏作为道教领袖之一，在大明朝一贯是颇有地位的，“天师”之称可不是自号，常常是朝廷册封，由此可见其特殊性。
万历十六年，张氏族人头领带着其他饱受杨应龙欺压残害的五司七姓代表到川、湖两地告状，并大胆揭发了杨应龙的种种不法事迹，播州之乱的序幕算起来该是由此开端。而这一年，也正是高务实开始关注播州之肇始。
弹劾杨应龙的奏疏很快就送达了朝廷中枢，朝廷便委派川贵两地抚按官详查勘处。听闻此事的杨应龙勃然大怒，对五司七姓展开了残酷报复，还勾结了苗人以为外援，同时出兵劫掠周边各州县、土司。
当时朝廷对于杨应龙的事情，内部也分成了两派，时任贵州巡抚叶梦熊认为杨应龙罪无可赦，而四川巡按李化龙这个时候正在抵御松藩，需要杨应龙的播州兵帮忙，便建议朝廷暂缓杨应龙的一事，意思是先让他出兵帮我打仗再说，结果朝廷内部两派意见相持不下。
后来高务实从辽东回京，稍稍干预了一下此事，因此明廷要求杨应龙到重庆府听勘，审问的结果是杨应龙其罪当斩。
不过这事后来出了意外，那就是高务实因为西北之乱而去平定孛拜了，由于重庆不是实学派的主阵地，最后不知道闹了些什么妖蛾子，总之杨应龙出了两万两黄金赎命，事情就这样过去了。
等高务实雷霆般的敉平宁夏战事，一回京发现杨应龙居然如此轻松搞定了四川官场，当时虽然没放什么狠话，但手底下的动作毫不迟疑，很快朝廷便派宋良佐到四川担任巡抚。
宋良佐是高拱的门生，不过不算最核心的一批，大抵算是“核心外围圈”，去做这巡抚之前是大理寺右少卿，不过他的资历实在够老，担任巡抚是不缺资格的。
宋良佐到任后便重提杨应龙的事情，要杨应龙再次接受审问。杨应龙一看连巡抚都换了个不认识的，知道自己这一去必然是凶多吉少，也就没听朝廷的诏令，好说歹说弄了一堆的理由，反正就是不肯出来接受审问。
事情到了这一步，宋良佐开始考虑如何引蛇出洞，然而人算不如天算，杨应龙一听高务实领六十万大军出征伐元，立刻认为朝廷已无余力关注自己。
甚至在他看来，此时此刻只要自己跳出来表现得强硬一些，朝廷为了避免影响伐元大业，只能选择息事宁人，甚至做出重大妥协，将前事也一笔勾销。
于是他选择铤而走险，下令将朝廷派到松坎（播州辖区内）的官兵二百余人全部杀死。对此，杨应龙声称这是苗人做的，跟他杨千岁无关。
某种程度上来说，这就分明是要造反了。
历代朝廷包括大明在内，能容纳播州杨氏的存在，最大的原因就在于播州杨氏很听话，但一旦不听话，甚至要造反，那就是另一回事了，尤其是对于自认要中兴大明的万历天子而言，这种挑衅绝不能姑息。
于是宋良佐的六百里加急飞快报之京师，在高务实未曾来得及做出反应之时，皇帝御笔朱批亲自下达了最终指示：征讨杨应龙。
四川巡抚宋良佐得到了皇帝的允许，以最快速度执行了圣意。立刻兵发三路：北路由郭成领兵5590人，从綦江、安稳、松坎一路进兵；南路由王之翰领兵11400人，从黄平、湄潭一路进兵；西路由副总兵曹希彬领兵9000人，从永宁、缉麻山一路进兵，三路大军计划合围杨应龙。
这里有个问题要说明：出兵的三员将领里头有两个参将，一个副总兵，但是没有四川总兵刘綎在内。原因是刘綎所部虽然在之前已经接受高务实命令转调叙州并计划为播州之事进行准备，但这其中发生了一些人力无法改变的意外：水土不服。
刘綎所部本来有很多人都是四川人，按理说不应该在四川水土不服，但水土不服这事并非那么简单。他所部人马出征缅甸已经是数年前的事了，打完仗之后又一直镇守在那边不曾挪窝，事实上已经习惯了滇缅边界地区的气候和环境。
等到此次忽然长途跋涉到达叙州，虽然看似是从一片山区抵达另一片山区，但气候环境依然有不小的变化，因此军中仍然出现大量的水土不服，甚至不少人上吐下泻失去了战斗力。
这个消息，同为实学派高党一系的宋良佐自然是知道的。不仅如此，他更加清楚的是刘綎胞妹刘馨一直留在高务实身边做“秘书长”。两人之间有没有其他关系不好说，但至少可以肯定她是高司徒身边的绝对亲信，推而广之刘綎的身份自然也就不是寻常武将可比了。
在这种情况下，宋良佐当然不敢冒着危险把刘綎所部派出去带病使用，因此只给刘綎去了一封信，让他早些稳定军中疫情，尽早恢复战斗力，随时补充战线。
三路明军将领也打探到了一些消息，知道刘总戎在四川不仅有其父刘显的余荫(刘显当年也做过很久的四川总兵