万福海深谙人情世故，将所赚钱财二八分成，只取部分小利，大部分钱财都落入马知县的口袋。正因有知县大人的庇护，才能把生意做得风生水起。
人心不足蛇吞象，时隔两年，马知县因侵吞赈灾粮被朝廷罢官，后又遭同僚举报，被挖出官商勾结贩卖私盐一事。那年正是成化四年，边卫粮草不敷使用，皆因盐法废弛，弊出多端所致，在清理两淮盐法的同时，吏部尚书李秉锐意澄清仕路，分别考核各地官员千余人，朱见深又派钦差大臣赶赴西北边关，葭州之事彻底隐瞒不住，御史吴亮查出此事，翻出老账不想拔出萝卜带出泥，万福海及其家眷遭受牵连全部被关进狱中。
古代贩卖私盐可是砍头的大罪，万福海自知死罪难逃，便托好友唐宝权从中周旋，才有幸将十五岁的儿子万庆怀救出大牢，万福海以及其它家眷则被判斩刑。马知府无视王法，滥用职权，因情节严重被满门抄斩，所有家产全部充公。
此事曾轰动一时，成为百姓茶余饭后的谈资。后来，坊间传言万庆怀因伤心过度跳河溺亡，也有人说他隐姓埋名流落他乡，众说纷纭，莫衷一是，至于他是生是死无人可知。
时光荏苒，转眼过去八年，随着时间的流逝，这件事也已经淡出人们的视野。
此时的万庆怀正在房内给死去的家父万福海及家人牌位上香，今日是八年前家中突变的祭日，回想往事，禁不住掩面痛哭。不想这一声声的哭泣惊吓了隔壁一个人，正是从米脂私奔出来的婉琰，自从婉琰跟着“杨六郎”来到平安镇后，白天“杨六郎”去镇上照磨所当值，晚上才回来，一个人守在家中本身就有点害怕，这大白天的从隔壁传来一个男人的哭声是什么感觉？汗毛倒竖，浑身鸡皮疙瘩，感觉整个人不好了。
好不容易掖到“杨六郎”回来，就提出要搬家，楚德清很懵，好端端的搬什么家，原本已经对婉琰有点淡漠了，外面风雪交加地回来，本想能吃上一口热饭，喝上一壶小酒，再跟美人一起上炕，结果婉琰哭哭啼啼，就感到头疼了，随后一想可能是美人一个人在家逼出病来了，就说道：“要不明日去看看，要个厨娘，来给娘子做个伴吧。这样虽然多了一份开销，毕竟家中还有点积蓄也养得起，不过就怕让人知道你我是私奔出来的，如何是好啊？”
第二天，隔壁的哭声如期而至，让婉琰心惊肉跳，鬼啊！一下就病倒了，等楚德清晚上回来一看，家里的火炕冷冰冰的，再一看婉琰脸色雪白，手脚冰冷，有气无力地眨巴着泪眼说不出话来。这一下楚德清不得不去请郎中，在镇上有一位刚从榆林堡军中退下来的狗皮郎中，什么叫狗皮郎中？就是郎中看病后，一般会开方抓药，而这郎中不同，不开药方，不管什么病直接从药箱里拿出一贴狗皮膏药，给病人贴上就完事了，在军中，大都全是刀枪伤，要么摔伤、冻伤及一些风湿病什么的，贴膏药最灵验。没法啊平安镇新开，什么也没有，目前只有几个饭铺，一些杂货铺子，还有一个驴马店，一个给来往客商钉马掌的铁匠铺。要说药铺子也有一个，不过是人畜共用，沿街一个棚子里面，胡乱塞满了许多的“药草”，来配药的扯上一把，用小铡刀切一切。
这位狗皮郎中就是传说中的专治不孕不育老军医啊，就差在电线杆上贴小广告了，被楚德清深夜相招本就不情不愿，就穿着老羊皮袄子，背着药箱来到了楚德清家，当这位“老军医”看到婉琰后，被美色震惊了，把脉的手也不老实了，苦于楚德清在一旁看着，只好罢手，随即就是一张狗皮膏药让楚德清贴在婉琰肚脐三寸，说道：“观看几日，如是病没有好转，本郎中再来开药。”说完背着药箱离开了。
这位“老军医”本就是鳏夫，自从看到婉琰的美色后，就不淡定了，这世上还有这样美貌的女子，就开始日思夜想起来。
在古代像婉琰这样的美貌女子，一旦出嫁给了无权无势的贫民家中，注定会引起许多男人的觊觎，有道是熟妇更会让男人发疯。
这位“老军医”隔日假借复诊之名又来，婉琰本来没什么病，就是惊吓加上天气寒冷，可在“老军医”的嘴里，摇头晃脑说道：“感受外邪，气塞而恶寒，络不通而头身疼痛，气不顺而鼻塞流涕，内邪不出喉痒咳嗽，用通俗的语言来讲就是体虚乏力，神情郁闷，受凉感冒，还有点抑郁症状。
还别说，在古代一个感冒对于体弱的人来说，弄不好真要送命。这“老军医”诊脉的功夫还是有的，自从迷恋上了婉琰美人，隔三岔五就往楚德清家跑，说是看看病人得状况，其实在找机会想更进一步。
这一天，西北黄土上的寒风更大了，卷起了阵阵黄沙，此时的黄土生态还没有恶化到寸草不生的地步，不过随着一些灌木、树木的砍伐，破坏的很严重，为此章子俊才不余遗力地推广烧煤，制作出各种各样的烧煤炉子，就是这样也难改变火盆取暖做饭的习惯，原因是烧煤炉的通气没有解决好，很难让这些明朝人接受，火盆的好处就是方便，可随意移动。
婉琰独自在家，眼看着火盆中的炭火需要续碳，就出了房门去院子中伺弄柴火。此时只听门外有人喊道：