在古代特别时水灾后，很容易变成瘟疫，说到底还是卫生问题，个人生活习惯问题，特别是饮用水，看上去清澈干净就直接喝，所以往往一个水井能把全村变成疫情重灾区，古代一个地方发生瘟疫，传播不是很快，原因就是交通不发达，也因为这样，消息也不灵通，有时远远看到前面有一个村落，走进一看却空无一人，就是瘟疫闹的，死亡人多了，剩下的人就会逃离，瘟疫就这样慢慢地扩散，等到一个区域大面积有瘟疫后，其实瘟疫已经有好几个月了，或是大半年了。
霸州的这场瘟疫就是这样，等到官府发觉，已经流行很长时间了，原因是霸州水系发达，此时的霸州在胜芳设立了一个巡检司衙门，胜芳始建于春秋末年，当时仅有几户渔民，因东、南、西三面临水，仅北面为陆地，且与一条土堤相连，故名堤头村。公元前318年改名武平，北齐武平元年（570年）改称渭城。北宋嘉祐年间，因盛产莲藕，风景宜人，有“胜水荷香”之称，而改名胜芳。胜芳因水路而繁华，原因无它，是外地进京的中转站。
瘟疫初发在王庄子村，后蔓延到了东杨庄，后又传染到了辛章村，就这样传播开来，古时碰到一地有瘟疫，最直接的做法就是逃离，一边逃一路感染，又一路死亡。
章子俊一行船靠胜芳码头时，城内已经有瘟疫传播了，可是章子俊还不知道此地已有疫情，因为城内到处人来人往，商铺林立，那就先找一家客栈住下再说，巡按御史一般不会亮出旗牌，如果是亮旗牌就得穿上官服，而章子俊一行是微服，那么就不能惊动当地官府。
就在城中最大的客栈得胜楼住下，古代的客栈都很大，像这样一个水路要道的地方，客栈一般是成院落的，每一个院子里面正房就是客房，边上有驴马棚及车架停放处，章子俊一行虽没有驴马车架，可人多，章子俊一行三人，佥事陶鲁带着一位管家服侍，御史胡靖身边一个书童，一个丫鬟，只有周吏员、杨吏员二人没带服侍之人，这样算下来就是八人，一个院子正好，四间大房，章子俊官职最大三人一间正房，左右分别是陶鲁及胡靖住房，周吏员、杨吏员共住一间偏房。
有了住处后御史胡靖就派出周、杨二吏在外探查民风。微察的御史每到一地，这是一个固定程序，古代当官就是这样，自己不会去乱撞的，就在客栈喝茶聊天，享受丫鬟佣人的服侍。
除非有什么案情亲自碰上，暗察一般为三天，三天后就会启程到下一个地方，这叫巡视地方，体察民情。往后回都察院时作为考核依据的。
此时的胜芳城，市面繁荣，风光秀丽，物产富饶，水岸码头，商贾云集而闻名。因行业齐全，南来北往，进京办事的，各地官员的，做买卖的，上京赶考的几乎全部云集此地，是沟通南来北往中途歇脚之地。因水陆交通便利，成为京津保商品交易转运集散地，被列为直隶六大重镇之一。
章子俊记得胜芳有张家大院、王家大院，而此时却没有这些大院，城中有名望的官宦人家是时任南京礼部侍郎曹麟，还有京城詹事府少卿銘鸥，除了此二人外，胜芳城内居住着许多“大人物”，永乐年间，明成祖朱棣迁都北京，为了改变京畿荒芜萧瑟的境况，从江浙、山东、山西等地移来众多居民及军人家属留在京都周边安家落户，并分给他们大量土地。
在天津大红桥上游的邵家园子建有胜芳码头，货船从胜芳到天津，首先要停到这里。去的时候船上装满了鱼虾蟹、苇席、皮麻、粮食、茶叶，盐铁回来又装上面粉、杂货、木材、竹制品等，整个码头车水马龙，一派繁华。
城中除了许多大户外，另有两家大商贾，分别是山西王家及松江姚家为最，原本山西王家经营皮货、牛羊牲畜、盐铁、茶砖等，而姚家经营粮食、锦缎、棉布、茶叶等，商路上也没什么冲突，可在京城保卫战后，天顺年起，京城粮食奇缺，涨价厉害，王家就开始做起贩运粮食买卖，就跟姚家起了冲突。
姚家的后台是时任南京户部尚书张凤，张凤此人安平人。宣德二年进士，授刑部主事。正统三年迁刑部右侍郎。以主事擢侍郎，前所未有。正统四年被任命提督京仓。正统六年三月改南京户部右侍郎，正统七年迁本部左侍郎，十二年兼理南京粮储。因张凤为官非常古板、谨慎善热潮，故有“板张”之称。
到了景泰二年迁南京户部尚书。景泰四年又改任南京兵部尚书。次年召任户部尚书。可谓是官场老油条。曾以灾伤蠲赋多，国用益诎，乃奏请准轻则征租，不惟永绝争端，亦可以少助军饷。得到景帝赞许。英宗复辟后，对这种景帝之人不喜，又被踢回南京户部，仍兼督粮储。
张家跟姚家是姻亲关系，而且是亲上加亲的那种，张家女嫁入姚家，姚家女也嫁入张家，可谓关系深厚了。
王家也是山西世商，朝中也有人，任都督佥事徐恭，后改总督漕立，镇守淮安。天顺元年迁右都督，仍旧总漕，王家不光是徐恭一人，另有朝中大佬浚国公陈懋，英宗北征被掳，景帝立，诏陈懋从福建班师。加太子太保，掌中府，兼署理宗人府事。这可是顶天的勋戚。