天都。
西岚帝国皇宫。
在这儿住了有些天，连士兵的影子都没看到，麦克伦多少也觉得有些无聊了，于是便拉着副官在这儿四处转悠了起来。
这位副官名叫亚伦，属文官系统，有在内政部工作的履历，军衔为千夫长。大概三年前，他被派遣到婆罗行省经营凯旋城文官集团在当地的利益，对这儿情况的了解和本地人相差无几。
路过宫廷一处侧殿的时候，麦克伦正瞧见一群身着华贵服饰的年轻男女围着座沙盘。
那沙盘约莫十来个平方，上面放着些木头雕刻的棋子，都是些模样张牙舞爪的虎豹豺狼飞禽走兽，由两名手持长杆的仆人们推着走。
麦克伦见状不由好奇，问道。
「这是？」
「兵棋。」
「……兵呢？」
「棋盘上的百兽就是兵，蛇吃鼠，鹰吃蛇，狮子大老虎，两个都怕大象，烈日下的牛群是无所不能的，黑夜里的老鼠是看不见的……」见麦克伦一脸怪异，亚伦呵呵笑了笑，指点迷津说道，「你可别小看了这玩意儿，这其中其实体现了这儿幸存者们的政治哲学和精神世界。」
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顿了顿，他接着说。
「另外，一套标准的棋盘得有十二个平方，算上棋子总重六吨，不是富贵人家一般玩不起。至于设在宫廷侧殿台阶下的考核用棋盘就更不得了，足有三千三百个平方，共一千枚等人高的棋子，我在这儿待了这么些年，都没琢磨透那东西的玩法。」
「考核？」
「主要是选拔一些军事人才。」
麦克伦的眉头抽动了下，忍俊不禁问道。
「他们就用这玩意儿选拔将军？」
「一部分是的，至少六吨重的棋盘能排除掉相当一部分穷鬼。」
「剩下一部分呢？」
「这就要说到我们的功劳了，」亚伦眉飞色舞地继续说道，「我们通过银月湾的出海口回收了一些远征军遗落在落霞行省的装备，只用了不到三千万第纳尔就帮他们打造了一支职业化的军队，而这支军队现在是整个婆罗行省的王牌。」
听到远征军这个词，麦克伦的嘴角不自觉地狠狠抽搐了下。
正说话间，围在棋盘前的一众贵族子弟们也注意到了路过的两人，纷纷停下了讨论。
其中一位看起来身份不低的年轻男人走上前来，恭敬颔首说道。
「麦克伦先生，下午好。」
麦克伦打量了这个油头粉面的家伙两眼。
「你是？」
见这位威兰特人与自己搭话，男人脸上顿时露出欣喜表情，继续说道。
「鄙人是赛桑家族的次子马尼什，早就听闻将军的威名，不知能否与您切磋一下用兵的技巧。」
亚伦在麦克伦身旁低声耳语。
「他是上一届大考的冠军，迪利普亲王的亲传弟子，你要是对他们的兵棋感兴趣，让他教你一下规则是不错的。」
麦克伦瞧了这小伙子两眼，忽然咧嘴笑了笑，什么也没说，双手背在身后从这儿走了。
亚伦见状连忙跟在了他的身后。
一众贵族们却并不对这威兰特人的无礼觉得冒犯，反而一阵欢喜尤其那个，上前讨教的小伙。
「他刚才对我笑了。」马尼什转身向同伴们炫耀道。
沙盘前的一众年轻男女们纷纷笑着送上恭维。
「麦克伦将军肯定是在您身上看到了一名五星万夫长的影子！」
「马尼什爵士，您一定会成为比您的老师更出色的将军。」一位穿着翠绿色长裙，棕色卷发梳成发辫的年轻姑
娘双手握在胸前，两眼放光地说道。
听着一众友人们的恭维，马尼什笑着抬手，假惺惺地谦虚了两声。
「过奖了。」
「我和迪利普亲王还差……」
……
侧殿的走廊。
追在麦克伦身后的亚伦一脸无奈地说道。
「您就不能对他们的态度稍微好一点儿吗？他们好歹也是我们名义上的朋友，而且如果你想尽早看到自己的军队，和这些王公贵族们打好关系其实是个不错的主意，那个巫驮一直在有意识地培养王族子弟的军事素养。」
麦克伦一脸无所谓地说道。
「我只是在用他们喜欢的方式和他们交流，你没发现我这么做他们反而更尊敬了我吗？」
起初他也是有反思自己这么做是否有些过分。
尤其是当他想到在河谷行省时，那些幸存者们义无反顾地为他们的领袖慷慨赴死的时候，他的心中是有被震撼到的。
尊重他人才能得到他人的尊重，或许威兰特人对其他种族的态度确实有些过于傲慢了。
然而——
在这里做这件事情却毫无意义。
这儿的每一个人都在琢磨着如何将