雨后初霁, 碧空如洗，试炼台环绕的中央广场内人头济济。
身着不同服制的年轻弟子们按照门派划分成几片区域，正一边排队抽签, 一边互相讨论着最有望入围揽星榜前三甲的人选。
“这次的榜首肯定是凌霄宫的蒋淮无疑了。他在上届宗门大比期间一招惜败，输在了林清昀的手里, 据说差点被气得道心不稳, 回去就封锁朱雀寒潭闭了十年死关, 现在修为已经离元婴境不远了。”
“三清派的大师姐穆璃也不错, 她得了穆掌门夫妇的传承，将威名赫赫的千仞剑法使的出神入化, 又有旁人求也求不来的凤魄玄晶护体，蒋淮若是遇上她，未必能够大获全胜。”
“凌霄宫和三清派都有顶尖出挑的弟子, 但太虚剑宗呼声较高的苏蕴、江言、宁辞陌等人, 在首场对战里的表现皆是平平, 不像有资格角逐前三甲的样子。”
“嗐, 这你就不懂了吧？太虚剑宗扮猪吃虎早不是第一回了，他们那边的人极善藏拙, 不到要紧关头压根看不出实力深浅。当年的竞争那么激烈，苏淮对头名志在必得, 谁能想到林清昀不显山不露水, 却硬是抢了他榜一的位置？”
“小点声小点声，我听闻太虚剑宗此番似乎把宝押在了一个叫沈祁修的弟子身上, 这人是扶月仙君许骄的徒弟, 比试还没开始就和凌霄宫的秦长老在这里起了冲突。双方那天争执不下, 大打出手, 沈祁修因此受了重伤, 这才跳过了第一轮比试。扶月仙君为了替他找回颜面，众目睽睽之下把秦长老打得吐了血还不愿善罢甘休，幸亏灵隐仙君在一旁及时拦住了他，不然恐怕要闹出人命来。”
“沈祁修？真是奇了怪了，他不是跟他师尊反目成仇，离开太虚山了吗？这几年他走到哪里就在哪里跨境提升，境界从筑基初期一路突飞猛进到金丹巅峰，眼看勘破元婴指日可待，修行速度简直快得不可思议。大半个修真界都在传，说他根骨奇佳，是天成的灵脉、举世罕有的资质。光是我知道的，就有五六个门派想拉拢他过去，归元派的赵宗主甚至允诺了他，只要他转投归元派门下，便让他和自家少主享受一样的待遇。”
“归元派不及太虚剑宗底蕴深厚，能给他的好处自然是有限的。扶月仙君以往虽看不上他，但如今大不相同了，连为他准备的本命佩剑“炽霄”都是神器级别的至宝，这意思是要认认真真地栽培他了。”
“神器？！太虚剑宗又多了一把神器？这是什么时候的事？”
“嘘，噤声……正主到了。”
交谈的众人齐齐转头，将视线投向广场入口处，打量着那个阔步而来、格外显眼的少年。
只见来人五官俊美，眉目锋棱，一双微微上挑的黑眸清润明亮，通身气度磊落焕然，品貌姿容英挺如松，唇边带着温雅斯文的笑意，唯有面色过于苍白了些，的确是重伤未愈的模样。
他没有像大部分参赛的修士那样护膝束腕、战甲加身，而是穿着一袭裁剪简洁的玄墨劲装，衣料所用的质地普普通通，不着任何累赘装饰，唯有衣摆袖口的滚边上镶嵌着暗藏防御阵纹的赤金夔龙刺绣。
与他的长相同样显眼的是他腰际配挂的那柄绯色长剑，形制古朴沉稳，光华内敛低调，正是引得八方惊羡的神器“炽霄”。
贺白羽自从早晨到了广场就在伸长脖子左右张望，此刻总算盼到沈祁修姗姗来迟，便马上火急火燎地疾冲上前，压低嗓门唤道：“阿祁！”
沈祁修这会儿满心思索着师尊和林清昀的交集，尚未察觉聚拢在自己周围的目光，一时不备，几乎被他迎面撞了个正着。
他下意识地退后避了避，旋即抬头看了贺白羽一眼，强抑着厌恶朝他拱手执礼道：“二师兄。”
这位二师兄对他关怀倍至，在他最艰难的那段年月里也肯雪中送炭，经常明里暗里帮他一把。可他看着贺白羽始终产生不了一丝好感，若非顾念几分旧时恩情，单凭他日复一日偷偷摸摸地打探窥视，他早就该动手取了此人的性命。
沈祁修原本想随便客套几句，敷衍完他尽快抽身离去，对方却半点不知避嫌地拉住了他的胳膊，语气殷勤急迫