风武二十年, 在一个靠近边陲的楚州郡，清远县，山溪村，农家景象一片祥和自然。
被遥远时空中的声音再次唤醒, 云桑慢慢睁开了眼睛, 入目所视是木制房梁和结了蜘蛛网的檐角，床头边上是几本注解繁多的科举书。
他慢慢起身, 衣袖顺着动作滑下, 露出一节过于白皙的手腕。端详这双长满读书人茧子的手，他一下子想起了自己的身份, 自己是山溪村云家的长子, 然后忆起这段时间自己好像大病了一场？
虽然他感觉自己好像忘记了什么重要的事情。
他脑内思绪刚涌起，一名七八岁的幼童就端着一碗汤药走了进来，远远就能闻到那苦涩的药味。见他醒了，小童脑门上的发髻晃了晃, 高兴道：“桑哥，你终于醒了！快把药喝了吧，喝完你就彻底好了。”
这些天，大哥一病, 大姐成天往外跑不知踪影，全家人除了没心没肺吐着粉舌头乐呵呵的小黑狗, 谁都愁眉苦脸的。
一个没忍住, 小童噘嘴道：“大哥, 你读书不容易, 可再也不要彻夜看书了, 当心把身子熬坏了。”到时候秀才没考上, 人先没了。
云桑接过那碗汤药, 仔细辨闻，发现里面不是什么名贵药材，但一副汤药起码也要十文钱打底，他叹息道：“让你们受累了。”
他已经想起了一切，他是山溪村云家大房长子，眼前这个小童叫云清，是二房的孩子。因本朝“父母在不分家”的传统，云家如今是三代同堂，爷爷云山是一家之主，共有三个儿子，除了最小的幺儿老三，一个个都娶妻生子。
云桑是长房独子，也是云家长孙，在家中比较有地位。
一家多口皆下地劳作，祖祖辈辈都是农籍，可“读书人为官做宰治理天下”、“万般皆下品惟有读书高”的理念深入人心，是改换门楣、光宗耀祖的最佳途径。
所以到了云桑这一代，一家人想法变了。
云桑一出生，因是早产儿身体孱弱，明显不是下地干活的那块料，父亲云大海抱着这皮肤白嫩嫩、眼珠子似黑葡萄儿的云桑，十里八乡的都没有这么标致俊俏的孩子出生过。云大海突然不甘心这孩子，以后跟他一样一辈子跟土地打交道，面朝黄土背朝天，世世代代都被困在这片土地上。
于是一咬牙，他决心供奉一个读书人。
这年头，只要稍微学点字、会写会画，就能在县城找到一份月钱二两的工作，岂不是比干农活来得有出息？
可是要供奉一个孩子读书，花销可不便宜，不说笔墨纸砚、私塾束脩，哪怕是买书本、或者去县城赶考的钱，零零总总一年下来也要七八两打底、十多两不止，远不是他这一大房两夫妻能承担的，于是云大海就跪着求父母、求兄弟一起供奉云桑读书。
一供奉就持续到了现在。
好在云桑本人也争气，今年去县城通过了县试、府试，一个县城只录取七名，他很幸运的成为了其中之一，获得了童生身份。可以继续下场参加院试，院试三年两次，被录取后叫生员，也即秀才老爷。
考过后也不是人人都能去参加举人考试（即三年一次的乡试），举人可以授官，所以竞争极为激烈，只有在院试里表现足够优秀的生员才能去。
云桑原以为考上童生就算出头，殊不知这只是读书人漫长又艰难考试的一个开始。
院试由巡回各府、州、县的省学正主持，规格较严谨，一个农家子要在人才济济、神童汇集的院试内考到前三甲又谈何容易？在这种精神压力巨大的情况下，为了不辜负家人的期待，云桑便不顾夜晚寒凉坚持要熬夜看书，奈何身体孱弱，持续没两天，很快精神不济病倒了，烧得迷迷糊糊神志不清，把家人吓了个够呛。
直至前日才醒，今日才身子舒展。
为了给他治病，这些天云家前前后后又支出了近半两银子，确实很不容易。
想到这里，云桑喝完药，手捂住唇，清咳了两声道：“兄长以后不会再熬夜看书了。”
他会努力出人头地，但不会以性命为代价，要知道越高级别的科举考试，书生们可是要在封闭式空间里，一连考上几天。如果身体底子不好、过于虚弱的读书人，就算有资格参加考试，很快也会被考场侍卫抬出来，本次考试资格作废。
奈何他现在还手不释卷，人小鬼大的堂弟云清目光灼灼地盯着他