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听罢那道孩童的稚音，赵家小姐和扈二小姐都看循着声音看向了隔壁的那桌。
隔着竹帘，自是辨不出那一大二小的长相来，二人只见那身量高大, 举止贵气的年轻男子从木桌前站起了身。
扈二小姐虽看不清隔壁年轻男子的长相, 但单看侧颜的轮廓, 便能确认, 是个样貌英俊的。如此仪表和举止, 定是出自名门世家的公子，不像寻常的白丁。
那男子身侧跟着的两个男孩, 像是他的儿子，一个瞧着七岁左右，小小年纪却行事沉稳, 应是这家承嗣的。另一个瞧着三四岁的模样，也是个粉雕玉琢的漂亮男孩。
按说，这满汴京城中，但凡是出色些的世家贵子，英国公夫人都曾替扈家女郎打听过。谁娶了谁？家中又有几个子嗣？扈二小姐对这些是门清的。
可她竟是一时想不出, 到底是哪家贵子, 二十几岁就有了两个儿子。
扈二小姐正思忖着，却见那父子三人已然离了这南北铺子。
那年轻俊朗的男子临行前, 好似还用他那双稍显凌厉的眸子剜了她一下, 那凉薄的眼神似是掺了冰碴，看得她直打寒颤。
待入夜后, 扈二小姐归了英国公府。
却见府上的气氛微有些凝重, 下人告诉她, 英国公连夜被皇上召进了宫里。
阖府内, 上至国公夫人和国公世子，下至粗实小厮，俱都人心惶惶，惴惴不安，没人再存那轻松的心思去用晚食，都巴巴地盼着英国公早些归府。
扈家排行第三的嫡女问英国公夫人，道：“娘，陛下为何要夜召爹爹入宫？”
英国公夫人自是不知缘由，虽说英国公地位贵重，但在朝中却并无实权。
皇帝将生杀予夺之权牢握于手，阖府诸人的生死，也就是他一句话的事。
更深夜重。
英国公夫人让女郎都回闺房安睡，自己则同国公世子站在府门的福禄影壁前，心情焦灼地等着英国公归府。
而扈家二女在回闺房的路上，面色愈发难看，眼中也夹杂着几分惊骇。
太子慕珏是七岁，颍亲王慕琛的年岁不过四岁。
今日在南北铺子，在她和赵家小姐隔壁的那桌，莫不是……
皇帝慕淮？！
扈二小姐愈想愈慌张。
到了三更天时，英国公的马车方才风尘仆仆地停到了府门口，他下车后，面色亦是灰头土脸的难看，且稍带着愠色。
国公夫人见英国公平安归府，心中方才舒了口气。
她忙问道：“夫君…这是怎么回事？圣上怎么让您这个时辰才归府？”
——“扈二呢？”
英国公没回复国公夫人，反倒是问起了次女。
国公世子替自己的母亲回道：“父亲，妹妹们都已睡下了。”
英国公看着自己唯一的儿子，心中的怒意更甚。
他冷声命提灯下人道：“将那不肖女唤到祠堂来。”
见英国公夫人不解，英国公重重地叹了口气，方才沉声回道：“你生得好女儿，只凭一张嘴便将他哥哥的仕途断送，他这么多年的刻苦治学，也都毁于一旦！”
英国公夫人吓得打了个趔趄，直往后退了数步。
国公世子亦是难以置信。
却说国公世子虽然算不上聪颖，但备战科举的这几年，京中有名的教书先生请着，平素也还算刻苦勤勉，前两年虽然落榜，但今年却是稳操胜券，觉得这次无论如何，都能榜上有名。
朝为田舍郎，暮登天子堂。
原本这位雄才大略的年轻帝王性情便多疑又强势，英国公心中实则清楚，大齐科考最终的择选之权，皇帝定是要牢牢地握于其手。他并不想让入朝为官的都是些门阀贵子，反倒是想选些毫无背景的平民英才。
这番，也是借着扈二的事，寻个理顺应当的由头来杀鸡儆猴罢了。
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雍熙宫，乾元殿。
深夜阒然，惟铜叶莲花更漏的迢递之声悠远。
蟠龙铜鼎中，炉烟浥浥。
容晞