时序隆冬，上京雪似鹅毛，冬夜冷风绕着回廊檐角的灯笼打着旋儿，五更天里，外头便隐约显出银白一片。
靖安侯府，照水院内，绿梅枝头新雪扑簌。
先前扰人清梦的梆子声已渐行渐远，府内仆妇丫鬟们的急促碎步，又在这寂静夜色里显出声儿来。
不一会儿，正屋门外传来“笃笃”两声叩响，有人轻唤：“小小姐。”
是在侯夫人身边伺候的张妈妈。
素心正布着早膳，见明檀坐着没应声，便给立在明檀身后的绿萼递了个眼神。
绿萼会意，放下手中角梳，步子轻巧地去了外头明间迎人。
约莫是值守丫头给开的门，绿萼到明间时，张妈妈正领着锦绣坊的婆子还有一溜儿持屉的小丫头鱼贯而入。
隔着朦胧烛火，靖安侯府二等丫鬟那袭淡绿裙摆，似乎在门边漾出了整齐划一的弧度。
“张妈妈。”绿萼伶俐，笑盈盈见礼。
张妈妈嗔了眼，忙伸手扶，又往屏风那头望了望。她也就那么一望，绿萼在这儿迎她，那就是小小姐不会出来的意思了。
她与绿萼还算相熟，寒暄两句，便引了锦绣坊的婆子上前，介绍这回为入宫赴宴新制的衣裳头面。
“……候夫人送来的这皮子，油亮光滑又洁白无瑕，本就是难得的上等佳品，听说还是秋猎时的御赐之物，没做好更是大罪过。这不，可把咱家掌柜的给愁坏了！
“思来想去，咱家掌柜的还是亲自去请了张娘子掌针。绿萼姑娘您也知道，张娘子嫁人之后寻常不动针线，为着请她掌针，掌柜的可花了好一番功夫呢。您瞧瞧，这绣样，这针脚。”
锦绣坊的婆子一边介绍，后头小丫鬟一边将熨烫规整的银狐斗篷送往绿萼跟前，由她掌眼。
绿萼凑近，仔细打量了会儿，目光微露赞赏：“是满绣，银缎也配得极好，没糟践这皮子。”
她里里外外检查了遍，确认无误才满意道：“这回宫宴来得突然，挑灯赶制也如此精致，你们掌柜的有心了。”
婆子忙笑着谦虚了番，心下终于安定。
这绿萼姑娘伺候的小祖宗乃靖安侯嫡幼女，明檀。自幼便是金尊玉贵千宠万爱，见多了好东西，挑剔得紧，寻常物什要得她身边的绿萼点头都不容易。
偏巧这小祖宗于自家掌柜的有恩，今儿天还未亮，掌柜的就遣她来送靖安侯府的衣什，还特地叮嘱，小小姐那儿，她得亲自走一趟。
得了绿萼这句“有心”，她总算能回去好生交差，睡个安稳觉了。
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照水院这边，绿萼收了衣什，塞足丰厚荷包，将张妈妈一行客客气气送出了垂花门。
风荷院那边，另一行送衣裳头面的婆子丫鬟慢了脚程，才刚刚进到正屋。
同在侯夫人身边伺候的黄妈妈行了礼，笑着向寄居在侯府的表姑娘沈画介绍衣裳首饰。
沈画听着，扫了眼端屉里的锦缎华服宝石簪钗，末了柔顺福礼，轻声道：“有劳黄妈妈走这一趟了，阿画谢过夫人。”
随即又朝贴身婢女递了递眼色。
婢女会意，小步上前，给黄妈妈塞了个绣样精致的荷包。
荷包精致，内里却没多少赏钱。
出了风荷院，黄妈妈便拢着衣袖掂出了虚实。
她倒也不在乎这一星半点的打赏，只不过刚好遇上从照水院出来的张妈妈一行，偏巧她与张妈妈又不甚对付。
“早就听说去小小姐那儿办差赏钱丰厚，竟是真的。改天出府，就可以买前儿在揽翠阁看上的胭脂了。”
张妈妈身后，一个刚升二等、头回进照水院的圆脸小丫头正和身旁同伴议论。
黄妈妈身后的高个儿丫头听了，忍不住轻嗤：“寻常打赏罢了，你去买胭脂的时候，可别说是咱们侯府的人，没得让人以为，靖安侯府出来的都这般没见过世面。”
圆脸小丫头短短半载就从三等升至二等，嘴上功夫也不容小觑。
她忙作惊讶状：“这般打赏也不过寻常……表姑娘给的赏钱莫不是能买下间胭脂铺子了？”
“你！”
“好了，别跟她一般见识。”有人拉住高个儿丫头，“咱们都是夫人院里的人，出来办差只讲究一个顺当，旁的有什么要紧。”
高个儿被劝下些火气，又顺着这话想到关键之处，不气反笑：“是啊，办差可不就是讲究顺当，阖府上下，怕是也没有比去表姑娘那儿办差更为顺当的了。”
她未将小小姐那儿差事之繁琐说出口，小圆脸就当不知，也不应声。
高个儿丫头又道：“说来也是难得，表姑娘温柔貌美，才情俱佳，待下人还这般和善。”
“我瞧着更难得的，是有位好哥哥。”黄妈妈身后另有丫头插话。
高个儿丫头附和：“就是，有沈小将军在，表姑娘的前程想来必不会差。”
小圆脸笑了：“两位姐姐这关心的，夫人和小小姐才是咱们正经