曹洪率兵从城内攻上北门城楼, 两军短兵相接, 张绣军被困在城楼上成了瓮中之鳖。
“缴械不杀！”攻城的曹军得令后齐声重复，声势震天。
“降者不杀！”
城楼上第一件兵器“哐当”落地, 军心动摇, 兵器落地声此起彼伏，在己方毫无胜算的情况下, 大多数人选择了投降。
张绣拽住要上前拼死的胡车儿, 这位对他忠心耿耿的部下红着眼吼道, “将军！”
胡车儿奋力挣开, 唾沫几乎溅到张绣脸上，“仆率军突围。”
“败矣。”张绣望着城下昏沉如墨的夜色，他的人生何尝不是这样, 火炬再亮, 驱散不了化不开的墨色，如何挣扎也抵达不了黎明。
张绣低头望向手中刀，刀锋雪亮，刃上血迹犹存。
胡车儿见他动作, 连忙上前夺刀，“将军不可！”八尺大汉双目通红流下泪，手中夺下来的刀坠地, “降矣。”
投降吧，降了或许能保全性命。虽然战败投降与主动臣服的待遇天差地别, 不可同日而语。
张绣身边的亲兵也都望着他, 是投降还是殉城, 都在张绣一念之间。
“降。”这一个字再次说出口并没有他想象的那么难。张绣俯身去捡被胡车儿扔了的刀，还刀入鞘，越过簇拥着他的士卒们，携带着众人的目光，走下城楼。
“将军。”士卒们让开道来，眼中含泪，将军终是不忍他们这些人送命。
张绣双手托着佩刀，望着骑在马上的曹洪，沉声道，“张绣愿降！”
荀忻对上曹洪询问的眼神，点了点头，张绣愿意投降当然是好事，对他们来说，显然活着的张绣更有价值。
曹洪挥手，命人上前卸了张绣的兵器甲胄，“将军肯降，仁也。”
张绣麾下将帅被分散看守起来，城内粮仓的火已经熄灭，救火的人惊闻敌军入城，主君投降，却也只能接受现实。
既宛城后，穰城也被纳入曹军势力范围。张绣叛后，南阳诸县随之叛曹，如今张绣投降，忠于张绣的诸县同样投降，南阳郡北部回到了曹军手中。
荀忻与曹洪立在穰县城头，城下邓济所率的刘表军在密集的箭矢下退却，曹洪扭头问道，“湖阳可取否？”
邓济若退，必然要退回原本屯兵的湖阳。
“兵力不足，恐怕不能取。”荀忻望着撤退的敌军，摇了摇头。
分兵守城后，他们能拨出去的兵力就只有五六千，而邓济兵马近万，人不过来围城就万幸，他们想要打下湖阳着实有难度。
“惜哉。”遗憾于不能再攻城略地，曹洪取过士卒手上的弓箭，搭箭张弓。
“将军勿忧，虽不能取，不妨扰之。”荀忻见他如此，出言安慰道。
曹洪闻言再无心瞄准，手上弓弦一松，任凭箭胡乱射出，拽住荀元衡的袖子，“如何扰之？”
经过这些天的相处，曹子廉自觉对荀元衡有一定了解，此人话不说满，几乎言出必行，他口中的“扰之”恐怕并不简单。
“以德扰……以德服人。”荀忻低咳一声改了口，神色肃然，看起来不太像是开玩笑。
什么叫以德服人？曹洪迷惑地皱起眉头，都建安二年了，打仗还兴孟子那一套？他追问道，“何意？”
只见荀元衡笑了笑，“夫事以密成，语以泄败[1]。”，提醒曹洪他们还在城楼上，“此处非周密之地。”
曹洪环视四周，身边都是士卒，“啧”一声，拉着荀元衡的袖子往城下走，“入我帐中密谈。”
数日后，湖阳城外。时值暮春，杨柳垂下碧枝，柳絮纷飞，农人在田间种瓜，种黍。一日辛劳过后，身穿短褐麻衣的农人肩扛着锄头，走到池塘边搭着的石板上坐下，哼着小调洗去手上、锄头上的泥土。
池塘水不深，前些天刚下过雨，显出澄澈的碧色。农人掬水洗完手，余光注意到塘底半埋着一只近一尺长的河蚌，他面上一喜，伸手将河蚌从泥中挖出来。
感受到上手的分量太轻，农人大失所望，原来是个空蚌壳。
他将蚌壳掰开，果然里面只有一点黑色淤泥，随手将蚌壳扔下。
农人扛着锄头走出两步，又转身返了回来，如果他没看错，刚刚那只蚌壳上似乎刻有图画。
他迟疑地捡起蚌壳，银色光滑的内壳在阳光下泛着五彩的光，其上刻痕明显。
农人抹去内壳上的污泥，其上的文字他不认识，只仔细打量图画，内壳上从上到下画着三轮日，隔着一朵云，最后是一朵飘雨的云。
“怪哉！”农人嘟囔着将蚌壳清洗干净，揣进怀里，准备带回去给里中识字的乡邻辨认。
他不知道的是，这一幕在湖阳城外的各处重复上演。
“张君……”农人找到识字的邻人，将拾到蚌壳的经历添油加醋描述给围观的乡邻们，什么塘中神光大作，什么金鲤绕蚌而舞，说完连忙问道，“张君且观，蒲蠃中所刻何意？”