改元建安后，东汉十三州仍然烽烟不断, 各地割据一方的太守、刺史们互相攻伐, 尔虞我诈，你来我往。
徐州, 刘备与吕布主客结盟, 与觊觎徐州的袁术相抗。袁术一边跟刘备作战一边写信给吕布, 怂恿他趁机反戈，承诺事成后资助他军粮。
吕布得信大喜, 喜滋滋在刘备身后捅刀, 反客为主, 第二次抄人老家，虏人家属。
然而等他成为徐州牧后，袁术承诺好的军粮却没有踪影，吕布气愤之下再召无家可归的刘备为豫州刺史, 两人主客易位, 仍然互为犄角对抗袁术。
曹洪率兵赴雒阳，被凉州军阀董承等据关阻拦，无功而返。
被崤山以东的诸侯们刻意遗忘的天子终于抵达雒阳，他身边凉州诸将争权夺利，互相防备。董承见韩暹自恃护驾有功, 得势猖狂，觉得自己势孤, 于是私下遣使召曹操入雒。
时至七月, 清晨草木含露, 漫天红霞中旭日初升，五千名曹军步骑在董承的默许下进入雒阳城。
七年前巍峨峻深，车马如龙的东汉都城，如今只剩下断壁残垣，遍地砖瓦中草木茂盛，分不清往日是富人高楼还是穷人茅棚。碧绿的枝叶从倒塌大半的屋顶伸出，七年的时间里种子落地生根，长成了参天大树。
“元衡昔日曾游学于太学？”郭嘉见荀忻望着景色出神，驱马上前与他并辔而行。
“正是。”荀忻回过神来，望向郭奉孝，“半年而已。”
那半年过得异常充实，顾先生涉猎极多，无所不教，经书、诗赋、兵法、射御，没有那半年打下的基础，他恐怕难以在这个时代活下去。
“嘉从前游学三辅，过雒阳城而未入，眼前景象，倒让人惋惜无缘见东京盛象。”郭嘉望向远方隐约可见的宫阙，他唯见眼前倾颓，难以得见当年繁盛。
“三辅”是指长安周边京兆尹、左冯翊、右扶风三个地区，东汉时长安等关中地区虽然不再是政治中心，但人文底蕴深厚，经学家辈出，学术风气要比趋于浮华的京雒太学更笃实。
“舍东京而远赴关中，奉孝笃学之志令人钦佩。”
雒阳城中与荒地无异，曹操留下曹洪督促士卒在城中扎营，自己领着诸将及两名谋臣一同进宫拜见天子。
荀忻记忆中深墙高阙，禁卫森严的南北两宫，早在当年被董卓一把火烧尽，眼前破败的断墙间，衣衫褴褛的人们蹲在墙角啃食野果，见到他们进来，忙把手中的食物尽数塞入嘴中，狼吞虎咽，目光警惕而畏惧地看着他们。
很难相信这些人并非饥荒流民，他们原本是宫中的郎官，也曾曳长裾，骑骏马，受人倾慕，只等待着完成考核外放为官，成为一方长吏。
但当天子带着他们流离奔逃，一切就变成噩梦。凉州兵混战，守护天子的一方战败，百官、宫眷以内的无数人在乱军中身死，他们这些活下来的人辗转来到雒阳，然而雒阳已成荒城废墟，没有州郡进贡粮草，饥荒再次开始。
尚书郎以下的朝官都得自行樵采，找不到食物的，要么饿死在墙垣间，要么死在兵卒刀下，成为别人的食物……
荀忻收回视线，和众人一起在天子所居的宫殿前止步，他们这些人留在外面等候，曹操解下佩刀，脱下木屐，独自进去拜见。
片刻后曹操转出，诸将簇拥而上，“将军，天子如何诏命？”
“天子以张杨、韩暹护驾有功，诏令一切勿问。”曹操望着面黄肌瘦的朝官们皱了皱眉。
荀忻与郭嘉对视，郭嘉低声道，“天子为人所挟久矣，无师教导，竟能自学而成帝王之术。”
曹操既然以讨贼的名义率兵前来，拜见天子肯定要向其上奏张、韩二人之罪。天子诏令不问罪，虽然省了曹军的麻烦，但也说明刘协并不信任曹操，不忘给自己留了退路。
荀忻暗叹一声，献帝今年才十五岁，一个人的成长经历会对性格有多大影响，由此可见端倪。
半个时辰后，以昏睡抵挡饥饿的朝官们被脚步声惊醒，见到穿着陌生兵服的甲士，众人畏惧地躲到墙后，屏住气息。
脚步声停下，一名郎官听着耳畔响起的置物声惊疑不定，这些外来的兵士想做什么？
只听不远处有大汉声如洪钟喝道，“费亭侯，兖州牧，镇东将军曹公为诸君备朝食。”
那一串官衔没人在意，众人只听到了“朝食”二字。
墙垣间寂静无声，典韦等了数息，重复道，“请诸君用朝食！”
悉悉索索郎官攀援着墙壁起身，他饿得头昏眼花，食物的诱惑足以令人不惧欺骗和死亡。
“果真有食？”
荀忻将木桶内金黄香稠的粟粥舀起一勺，盛到身边士卒奉着的陶碗里，“君不妨亲尝。”
士卒捧着碗走过去递给那人，那人毫不在意众人汇聚在他身上的眼神，眼中只望得到那碗粟米粥。
他不顾热粥微烫，捧着碗吞咽，无暇说话。
见此躲在墙后探头的朝官们再顾不得矜持，