对于备考学子来说, 三个半月宛如弹指那么一挥, 当冬袍换做春衫，承嘉十四年的原州取士正考就不远了。
三月廿五，天还没亮, 婢女小梅就将云知意唤醒。
云知意迷迷瞪瞪坐起来, 含混微哑的嗓音里满是残困未褪的薄恼：“家里着火了吗？！”
风俗上, 大清早说这种话多少有些不吉利。小梅赶忙念念有词地敲敲床栏木头：“百事不忌, 大吉大利。”
忙完这通，小梅才俯身靠近云知意耳畔，柔声禀道：“大小姐，子碧从槐陵回来了, 说有急事需与您面谈。”
自元月下旬起, 宿子约按照云知意的吩咐，带着妹妹宿子碧及一队临时招募的工匠再往槐陵, 全权督办修缮小通桥之事。
按照最初的预估，修缮事宜需到四月下旬方能完成。这宿子碧突然提前一个多月回到邺城来见云知意，想也知定是遇到事了。
云知意倏地惊醒, 残困全消。
她匆匆起身披衣，等不及让小梅梳发髻，随手拿簪子将发一盘就赶去前厅。
宿子碧正在厅门前的回廊下踱步, 一扭头见云知意来了，便迅速近前：“知意……”
“出什么事了？”云知意打断她, 开门见山。
云氏祖宅是云氏先祖云嗣远主持修建, 实际规模极其宏大, 几乎占了邺城南郊望滢山半个山头。
如今这大宅里外都是云氏从京中派来的人，上山道又沿途有护卫暗哨，完全不必顾忌隔墙有耳的问题。
宿子碧便省略了礼节过场，直言道：“大哥让我回来转告你，槐陵县城里‘打娘娘庙’那帮神棍，恐怕是在乡镇山中以活人秘行不法之事。”
云知意闻言，顿时凌厉瞠目，语气冷凝：“怎么回事？说清楚！”
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元月下旬，宿子约受云知意委托，带人再往槐陵去督办修缮小通桥之事，宿子碧亦同行帮手。
为监管方便，宿家兄妹就与工匠们一道，在小通桥附近的河边扎了简易帐篷。
半个月前的某个下午，宿子约闲来无事，便带了妹妹往见龙峰深处随意逛逛，这一逛竟意外发现两名躲在某个隐蔽山洞中的小女孩。
“大哥与我发现她们时，她们已在山洞里过了四个月，饿得没了人形，”宿子碧痛心地闭了闭眼，“两个都是还不满十二的小孩。”
兄妹俩原以为是这两个孩子家里没了大人，无人照拂才流浪山间；又或是她们家中实在养不起，就将她们遗弃在山中自生自灭。
哪知在给了吃喝，又好一番温言亲近，总算得到两个孩子信任后，兄妹俩听到一个让他们心中发毛的真相。
“年前入冬时，有人带着‘王女娘娘小神像’在槐陵最北的山下开坛祭祀，附近三镇辖下几十个村子都有信众前去。那两个孩子说，‘打娘娘小神像’当场附身显灵，通过祭祀者之口，宣称‘王女娘娘需要年岁不超过十二的童男童女一百对’……”
云知意听得咬牙忍怒：“你们遇到的那两个孩子，就是被家里‘上供’的？”
宿子碧苦涩叹息：“对。神棍说，凡上供子女被‘王女娘娘’选中之家，不出七日定能得到王女娘娘的赏赐。据那两个孩子的说法，最开始她们村只有一户人家半信半疑，试着将左足微跛的十岁女儿送进山。五日后，那小女孩没出来，夫妇二人的枕边就平白多了一包银角，村里风传足足有两百枚。此事传开，邻近几个村镇就陆续有不少人家闻风而动。”
槐陵贫穷，两百枚银角在最偏远的村镇能引发人心贪念到何等地步，由此可见一斑。
宿家兄妹遇见的两个小女孩是同村人，在同一天被各自父母送进山。
“她俩虽年岁不大，但还算机警，没有听从神棍之言站在原地等‘王女娘娘的神使’来接。等家里大人放下她们离开后，她们立刻寻了荒僻山间道跑了，”宿子碧咬了咬唇，“两个都是猎户家的孩子，多少知道些在山中求生的窍门。怕逃回家还会被再送进北山，便一路顺着山间小道躲躲藏藏地瞎跑，误打误撞就绕到了见龙峰下。”
可毕竟只是两个小孩子，逃到相对安全的地方后，有家不敢回，又不知该何去何从，就只能躲在山洞里，靠嚼野菜草根过活。
“那两个孩子如今在何处？”云知意问。
“暂时还藏在山洞中，我与大哥每日悄悄给她们送吃喝，没有让旁人知晓。”
宿子碧咬了咬下唇，半掀眼帘偷觑云知意。
“大哥说，你之前特地叮嘱过多次，不管见到槐陵发生什么事都不能妄动，只需通知到你。可他实在没忍住，悄悄向槐陵县府投了密告信，告诉县府‘乡镇上有许多孩子被送进北山后不知所踪’。”
云知意听了并没有生气，反而欣慰地点点头。“子约办事我向来放心，他这么做是对的。”
她想起冬日里在槐陵时，客栈掌柜夫妇，还有代任县令田岳都提到过：出了县城通往各乡镇的山中有极猖獗强悍的“山匪”