午后的秋风拂过枝头，马车队驶过林间土路, 在黄土地留下一串深刻的车辙, 众护卫整齐的脚步声，惊飞了两旁的雀鸟。
碧空商盟的车队一路往北, 所经过的道路越来越难行。
鎏金马车中, 金发精灵对面坐着一个妙龄少女，同样的尖耳朵, 亚麻色的长发梳成两条麻花辫垂落肩头。
少女关上车窗挡住外间飞扬的尘土，捏着鼻子抱怨：
“大人千里迢迢赶来这个穷乡僻壤的苦寒北地, 就因为这封信？我看，明珠城的分号越来越不顶事了，竟然被一个名不见经传的边陲小城抢了生意。”
金发精灵慢条斯理将信笺折起收好, 拎起桌上的锡制茶壶倒了两杯花茶。
少女见对方不理会自己, 自顾自继续絮叨：“北地本来就穷，跟三大帝国完全无法相提并论, 听闻去年冬天兽潮席卷北地, 眼下肯定是一片萧条。”
“除了明珠城的奴隶贸易还有赚头, 其他地方能吃个饱饭就不错了, 大人何必把精力浪费在这种地方？”
金发精灵低头抿一口花茶, 用柔软的绸布轻轻擦试着手里的金丝边眼镜：
“你的认知太肤浅了。北地不像你想的这么简单。”
少女不服，噘嘴望着他。
金发精灵放下花茶杯, 缓缓开口：“三大帝国盘踞在大陆东、西、南三面, 各自都想保护国内的贸易, 赚对手的金币。”
“我们碧空商盟不同于人族帝国, 我们是以商贸为纽带联合成的松散联盟，有很多种族，在曙光大陆，我们占据的地盘最小，面积甚至还没有北地大。”
少女立刻反驳：“我们还占据着大海！”
金发精灵挑眉：“大海是海族的地盘，你我都是树精灵，你会游泳吗？”
少女：“……”
金发精灵摇摇头：“任何势力的内部都不会是铁板一块，大海不是我等的归宿，大陆才是。”
“曼西和大夏两大帝国彼此明争暗斗，我们夹在中间，只能龟缩于南方一隅，倘若安于现状，不思进取，将来……只能渐渐失去话语权，沦为海族附庸。”
少女疑惑地偏着脑袋：“这根我们来北地有什么关系？这里又穷又偏，还有讨厌的兽人族。”
金发精灵戴上眼镜，阳光透过车窗斜照入内，他幽蓝的双瞳顿时蒙上一层有若有无的微光，俊美的面孔越发显得儒雅温润，如同一位渊博的学者。
“因为北地，尚无统一的强大势力。”
“自从百余年前，北地的王国在兽人族进攻下分崩离析后，北地群龙无首至今，越来越松散混乱，哪怕是明珠城，也做不到一统北地。”
“穷，苦寒，和危险，限制了北地发展的同时，东西两大帝国也没兴趣瓜分它，因为谁也不想直面兽人族的威胁。”
少女静静听着，若有所思。
金发精灵轻声笑道：“没有主人的地盘，才是最容易蚕食和掌控的。何况我们不是人族，与兽人族没有血海深仇。”
“东方有一句谚语，鸡蛋不要放在一个篮子里。”
“早一步布局北地，将来南方若发生动荡，我们精灵族人，也多了一条退路。”
少女似懂非懂：“所以，昔年您力排众议，也要在北地开设碧空商盟的分号。”
金发精灵无奈一笑：“不过如今看来，明珠城的利用价值需要重新评估一番了。”
少女努努嘴：“瘦死的骆驼比马大，我看渊流城也不怎么样，听说那个主祭，是个低贱的打铁匠出生，对贵族特别凶残，这种粗鲁的家伙，也配做主祭吗？”
金发精灵微微蹙眉，没有说话。
明珠城分号送来的密信上，对这位叫沈轻泽的主祭语焉不详，贬多于褒，称其狠辣阴险，曾在明珠城一把火烧了少城主的冶炼工坊，后来又偷偷派了一支船队，趁夜轰击明珠城城墙。
密信的语气有多愤慨，却越能说明此人的不俗之处。
“雪莱大人？雪莱大人？”少女见他一直发呆，忍不住唤了一声，“您的花茶要凉了。”
雪莱心不在焉地嗯了一声，眼光划过车窗外。
不知从何时起，马车行驶得越来越平稳，再也不复之前的颠簸。
忽而，他轻轻咦了一声：“那是什么？”
少女顺着他的视线望过去，只见马车下的道路呈现出一派平整的灰白，两条钢铁轨道铺设在一排排方木条上，笔直地延伸向远方，一眼望不到尽头。
片刻，马车队遇见了一支外地商队，目的地同样是渊流城方向，只见对方的货车车轮刚好架在铁轨上，由数匹黑马在前方拉车。
明明满载着货物，行驶速度却一点也不雪莱的马车队慢。
少女惊愕地掩着嘴：“马车还能这样走的吗？”
雪莱倚在马车窗前，望着这条漫长的轨道，若有所思。
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渊流城交易区，红墙巷。