靖远侯府里，戴庭安近日有点烦闷。
从宿州回来后，他没歇两天便又往京郊去办了件事情，蔡家那两人留在大牢里，由刑部侍郎亲自审问。因元和帝对戴毅当初执掌兵权、声名盛隆的猜忌未消，戴庭安摆着懒散姿态，事毕后适时抽手，没再掺和。
——此事是梁勋亲自过问，这位极得盛宠的相爷恨不得踩死肃王，当然会深挖到底。
谁知梁相看中的刑部侍郎竟也有打盹的时候。
大理寺横插一脚提审疑犯，肃王从中做些手脚，原本确凿的证据被蒙了层疑云。
如今梁相跟肃王互掐，戴庭安暂且按兵不动。
但费了心血捉疑犯回京，却被猪一样的同僚搞出纰漏，戴庭安心里毕竟不痛快，掩了密室的门翻看卷宗，两个时辰才出来。
已是腊月初了，冬日里天黑得早，才刚戌时，夜色就已深浓。
一弯新月自东山攀上树梢，铺了满地清寒。
正厅里灯火通明，照着悬在当厅的漆黑断剑，魏鸣挺直腰背守在门外，靠窗的短榻上锦褥铺得厚暖，上面坐着个贵妇人——
燕尾青的锦衣裁得合身，并未着意刺绣，也没用金绦玉佩，那纽扣却贵重，于素净里衬出几分贵气。她的头发很浓，堆成了圆髻，虽只用玉簪装点，却如黑缎裹着明珠，衬得面容端庄温柔。
是戴毅的发妻周氏。
戴庭安见到她，原本阴沉如堆云的眼底稍露暖色，躬身施礼，“母亲。”
“还没吃饭吧？魏鸣，叫人摆饭。”周氏起身，看他眉间有疲色，过去点了凝神静气的香。仆妇端来杯盘碗盏摆好后退出去，周氏朝魏鸣递个眼色，等屋门关上了，低声道：“我今晚过来，是跟你商量明天的贺礼。”
“徐相的生辰贺礼？”
“对，你打算怎么送呢？”
“让韩四拟了单子，母亲瞧瞧。”戴庭安回身取了礼单递给她，扒拉着菜等她细看。
他三岁逃出火海，流亡在外，假托戴毅养子的名义藏在军中，一直都是周氏照顾，母子俩感情极深。周氏出身不高，待人也和气温婉，骨子里却跟青竹似的柔韧刚强，熬过十几年的艰辛，哪怕感情深厚的丈夫战死沙场时也没被催垮。
回京之后，周氏以靖远侯府二夫人的身份行走在皇宫高门之间，戴庭安性情虽冷，待她却格外敬重，往来送礼的事也多由她安排。
周氏看罢礼单，颔首笑道：“分寸拿捏得很好。”
戴庭安唇角微挑，“明日送礼后我早点回府。”
“随你，反正徐相不计较这个，也没人敢说你。梁勋跟肃王正闹着，咱们不必引火烧身。”周氏坐在他对面，因吃过饭，只拿银勺慢慢舀些汤喝。看着儿子日益沉稳冷峻的眉眼，她迟疑了下，道：“后晌去你祖父那里时，老人家又提起了你的婚事。”
戴庭安筷箸微顿。
周氏轻叹，“他不知道你的难处，总想着早点抱孙子，门第出身都不碍事，只看你的心意。其实娶个可靠的人，比方徐相的孙女，也未必会添乱，有这层关系掩饰，做起事来还会更方便。你的意思是……”
“事成之前我不娶妻。”
戴庭安淡声，低沉却坚决，几乎是不假思索。
周氏有点无奈地看着他，片刻后颔首，“好，那我设法回绝。”
……
徐相字伯岳，跟梁勋同居相位，却不像梁相那般得元和帝宠信。
他年轻时也曾相貌端庄，颇有重臣之威仪，后来发了福，腰上长了圈软肉，整个人看着肥胖松软起来，跟邻家头发花白的老爷爷似的，反露亲和之态。私下里，得了个徐胖子的尊号，在同僚间风评不错。
朝堂之上，徐相也多避让梁勋的锋芒，韬光养晦，行事颇显中庸。
他的寿宴自然也是很热闹的。
靖远候爷遣了人送礼道贺，戴庭安单独走一遭，却是以私交的名义——
徐相胸怀宽博，身在高位，行事却谦和周正，时常脱去官服体察市井民情。去年他微服到京郊去转转，身边只带了个长随，谁知运气不好，碰见了群游手好闲的无赖，差点被人夺了车马胖揍一顿。幸亏戴庭安路过，帮他收拾了那群宵小之徒，送回府中。
之后两人偶有往来，熟悉的人都知道。
不过交情也仅止于此，戴庭安回京后守着封号与官职，甚少私下跟朝臣往来，更不耐烦在推杯换盏的宴席上厮混。哪怕来道贺，也只坐了会儿就借故离席，端着那张清冷俊美的脸健步出门。
谁知回府途中，意料之外地却碰见了个熟人。
是青姈。
今日前晌，青姈跟冯元娥出了趟城，俩人带着冯家的奴仆骑马到京郊，去寻薛玉养的外室，探明住处后欣然回城。
进了城不好驱马过街，经过老松街这般人多的地方，便翻身下马牵着慢慢走。也不知哪里来的熊孩子，偷了家里藏的爆竹到街上偷放吓人取乐，那爆竹声噼里啪啦地响起来，惊得行人纷纷避让，牲