滁州，东面山脚下的大宅院里。
南直隶矿监税使常斌，翘着二郎腿泡在木桶里，四个婢女围着她，给她捏脚、揉肩、搓背、加水。
离开皇宫那金子做的地狱，外面的空气都是清甜的！
常斌想想自己小时候，从进了皇宫就分在了御马监，每天伺候一堆御马，不管这些畜生拉尿多腌臜，都要刷的干干净净，喂的皮毛油光水滑。
人前人后的差别，都在他们这些直不起腰的太监身上。
常斌不仅伺候过御马，还在象房伺候过那些肥头大耳的象祖宗！
这些祖宗更难伺候了，多是外藩进贡的，有个三长两短，那是要拿命抵的！幸而常斌在职期间没有伺候死了象，倒是有一回，他给象刷毛，那象站的好好的，谁想突然往后一扯身子，硕大的腿和臀一下将他挤在了墙上，他当时弯着腰，还没看清楚，突然头被什么皮糙肉厚的一下吸住，扎进了黑洞里......
常斌想起被那个呼吸不得的巨大黑洞包裹的恐惧，浑身哆嗦了一下，要不是有个太监路过，给他拉腰拔出来，他这小命就丢给象祖宗了！
那时候，就有个老太监说他，大难不死，必有后福！
他以为就是个吉利话，没想到，果真应验了！
司礼监的秉笔大太监亲自见了他，问他愿不愿意做干儿子，他想都不想就答应了，干爹直接将他提成了御马监的监官，不到一个月，皇上突然召见了他，指认他为人人眼红的矿监税使，而且把他派遣到了南直隶！
南直隶啊！油水大大滴！
来之前，今上和干爹都嘱咐他，要好好地不动声色地把钱收上来。
今上拿大头，干爹也不能拿小头，他自己更不能白跑一趟，这油水，可得使劲儿刮！
到现在，常斌想想南直隶的油水，还莫名兴奋，只不过南直隶的官员也不是这么好搞定，他借鉴前边派去湖广和江西的两位税监的经验，选了滁州这等稍偏的地方切入进来，然后慢慢往周边扩散，不急着向南京伸手，南京的官员除了南京户部，反应还是比较小的。
只是之前他误打误撞地伐了一颗什么树神，引了人闹腾，听说南直隶那边有所动作，跑到扬州修竹书院偷偷集会，定然是打他的主意。
常斌让人盯着南直隶的官员，当然不会错过他们的行程，只是他不知道这些人密谋什么，要用什么花招来对付他呢？
看这些文官个个斯斯文文的，实际上，坏水多得很！
前些日子上折子骂他挖坟，又没挖他们家的坟，碍着谁了？！说什么祖宗拍板、人神共愤的话，还骂他是没有根的人，才不管什么祖辈传承，不顾礼义廉耻！
打人不打脸，骂人不揭短，这些读圣人书一路过来的文官，怎么能当着朝野上下，揭他的短？！
没根怎么了？！碍着他们家传宗接代了吗？
常斌越想越心里不顺当，现在又不晓得那群人在竹院密谋什么，他初来乍到，探听不出来虚实，还不晓得这些人怎么对付他呢！
烦躁！
常斌忽的一下拍水坐起，水花四散，四位婢女被溅了一身，却都不敢吱一声，跪下就是磕头。
常斌没空搭理他们，坐在水桶里左思右想，南直隶的文官会怎么对付他，还有向来跟内党不和的叶家，定然在旁出馊主意。
他想着想着，忽然有人来报，“税监，有人送了一封信过来。”
常斌被打断了思绪，正要怒，忽的听见有人送信，疑惑道：“送信？谁？”
下边的人说不知道，“没瞧见人，只送了信到门房，言明要给税监亲启，人就走了。”
常斌奇怪，“信呢？”
下边的人这才进来，将信递上。
常斌拆开一看，咽了口吐沫。
不识字......
下边那人也不识字，常斌瞧着字迹工整，又是天擦黑才送来的，定然不寻常，赶忙叫了婢女伺候他穿了衣裳，把识字的参随叫过来，替他读了信。
信上说，书信之人从仪真而来，关于竹院种种，无有不知。为了证明，他确实知道，还将前后两次去了竹院的官员官职报了上来。
常斌一听，差点冲到门外。
“这人怎么就走了呢？！知道这么多，我肯定把他奉为上宾！他走做什么？！”
读信的参随连忙道，“税监莫着急，后面还有一句话，说若是税监有意知道关于竹院众人谈及的事，明日亲往琅琊寺一见。”
这句之后，还附上了具体的相见地点和时间，但是要求务必是常斌亲自前来。
常斌听得肝儿颤。
“要我亲自去，此人还不露面，莫不是就是那群南直隶的官派来，约我去琅琊寺，要杀了我？！”
也不是没有这个可能，前些日，因为他伐树惹了众怒，走路就遇见了行刺的人，弄得他现在都不敢随意出门去。
识字的参随姓王，他摇了摇头，常斌晓得此人是个肚子里有墨水的