处于长江流域的安庆，在二月间飘起雪花。潜山天宁寨内，寒风吹动场边各色认旗猎猎作响，将台上十余人，庞雨居中站立，较场上近千士兵肃立。由于天宁寨地势狭小，潜山县城周边的百姓都来此避难，军民间隔不远，外边还有不少围观的百姓，受到肃杀气氛的震慑，竟也无一人发出声音。
“第六局大考较等级中下，百总杨三有罚俸两月，降为代百总仍管原事，第六局第三旗队考较评级下等，旗总蒋畏捆打二十。”
两个镇抚兵将那旗总捆上将台，按在地上即刻行刑，板子声此起彼伏，夹杂着旗总低沉的惨叫，等到二十杖打完，那旗总在地上挣扎几次，都没能爬起身来，发出了几声哀嚎。
杨学诗的声音在较场回荡，“流寇临境枕戈待旦，操练却不可停，练好本事你的本分，也是上阵时保你命的根本，兵将不得稍有松懈，不练好了本事，你拿什么去杀流寇？本次庞大人亲临大考较，第六局第三旗评级下等，守备营从未有过下等，丢你们第六局的脸！不怕告诉你们，来潜山之前，庞大人到望江考较陆战司，全司所有旗队最差的都是中上！再看你们第三旗队，一个要带兵杀人的旗总，打二十板子就这副模样，你这个旗的人能有什么胆，没胆杀什么人？就是将一将无能，守备营只要有本事的好汉，你干不了就滚蛋……”
较场上鸦雀无声，虽然士兵都按要求站得笔直，但气氛颇为颓丧，第二司是王增禄带的，从壮班的时候起，训练就一直比其他两个司要好，少有被上司这般责骂。杨学诗是骂的第六局，没有直接骂第二司，算是给王增禄留了点颜面，但王增禄的黑仍是黑得像锅底，下面的军官自然知道后面没啥好果子吃。
吴达财此时正站在将台前方，瞟了一眼旁边一脸丧气的第六局百总。心中颇有些得意，这次大考较，他的第四局得了中上等，但他的第一旗队得了上上等，刚刚已经获得了兵房的表扬。
获得上上等是非常困难，所有考核项要几乎没有失误，全营另外一个得上上等的单位，是第一司的步战游兵旗队，那是姚动山的精锐。
有了第一旗的这个佳绩，在排名时拉开了与其他三个局的差距，也给王增禄保住了点脸面，至少上上等评级上，跟姚动山这个老对手是打了平手。
第四局本身的操练，在全司里面算严酷的，但差别并不太大，普遍情况是扩编后新兵多，吴达财本来是达不到上上等的，所以他想了个小法子，把大多出色的士兵都分到了第一旗，现在俨然成了第二司的脸面，当然更得王增禄的器重。
此时台上站的都是守备营的上官，两年之前比吴达财也好不到哪里去，就他所知的，杨学诗不过是递夫，蒋国用是个书手，但现在都能站在台上给千人训话。吴达财觉得自己也是可以的，在脑海中想象了一下，仿佛自己也站在台上，看着下边黑压压的人群。
杨学诗骂得很厉害，但吴达财却没啥丧气的感觉，上次当面顶撞文书官，王增禄将第二司带回天宁寨，之后几天里面司里气氛微妙，人人都不看好他的前途，但不久之后文书官被免职，并驱逐出了守备营，吴达财知道自己走对了路。现在第二司的人无论什么官职，看到吴达财都比对待其他百总更客气，带着一丝畏惧也有点疏远，吴达财是很享受这种感觉。
王增禄的器重已不算什么，自己的一次反对，能让文书官被免职，吴达财知道同袍的畏惧来自什么。这次庞大人来到天宁寨，并没有单独接见吴达财，让吴达财有些惶恐，不知道当时驳斥文书官的壮举，庞大人到底知不知道是自己干的。
微微抬头看了一眼将台中央，庞大人越见沉稳，但眉间能看出有些忧虑。
此时杨学诗讲完了话，接着是蒋国用出来，他先是表彰了孔城镇防御作战的英勇者，第二司也调动参加了，被表彰的有七人，主要来自第五局，他们进行了一次过河主动进攻，七人分别获得了记功，还有二两至十两的奖励。
念完了表彰之后，杨学诗扫视全场片刻，然后大声道，“通报镇抚队执行军法，本次桐城孔城镇防御战，第一司下二局下二旗队下一小队，一月二十七日夜为游兵，奉命于左翼上游巡查，遇流贼马兵，全队未曾接战便即溃逃，队长刘式国逃回营中，回报假作为夜间走散，其下伍长及士兵串供，经镇抚官查实，该小队队长以下十一人全部按军律处斩，没有抚恤金，现传首全营各部示众。”
十余名镇抚兵走到将台侧面，将十一个人头高高吊起，悬挂在木杆上，人头个个披头撒发面目狰狞，外围围观的百姓一阵哗然。
就算是吴达财经历数次血战，蓦然看到人头也有些心惊，他认识那名队长，上次在较场打架，这人还抽冷子打了吴达财好几下，现在脑袋已经被挂在了高杆上。
所有人的呼吸都有些粗重，守备营军律多有沿袭戚继光，特别是关于作战的处罚都十分严酷，北峡关之战砍了不少逃兵，浦子口之战后曾砍了几个私藏银钱的，但这一年未经大战，大家似乎确实有点忘记了，这样按临阵脱逃砍了全队，还是第一次。
吴达财不