公车会试的孝廉们水州陆车络绎不绝，荟萃京华。各式轿马、车船充塞街衙，京里京外寺院馆堂、酒楼茶肆都成了文人寄宿会友之地。 在京城正阳门内的棋盘街，有一对入京赶考的兄弟正在体会京师的繁华热闹。他们走到离大明门不远的地方站住，凭着白石栏杆偷眼向大明门里张望。大明门朱门洞1开，禁卫森严。门内是东西千步廊，望不到尽头。 年长的哥哥对弟弟说：“千步廊北头是金水桥，过了金水桥就是承天门，再往里是端门、午门。听说承天门两旁有解学士写的对联：‘日月光天德，山河壮帝居’，那午门内就是九重宸居！”弟弟没敢作声，但心中有无限的憧憬。 这对兄弟是江西人，哥哥叫宋应升，弟弟叫宋应星。万历四十三年宋应星与兄应升赴省城南昌参加乙卯科乡试。在一万多名考生中，二十九岁的宋应星考取全省第三名举人，其兄名列第六。奉新诸生中只有他们兄弟中举，故称“奉新二宋”。然而在之后的会试中，兄弟俩却名落孙山。他们今年再来参加科举，以求高中进士。 和只钻研经史子集的哥哥宋应升不一样，宋应星更喜欢钻研种地、工匠之类的杂学。 宋应星的家乡宋村是典型的江南稻谷之乡，潦水流经附近，如前所述，这条河过去亦称雅溪，清澈透底的河水从这里向东北方向汇至鄱阳湖再入长江。村的周围是一片片整齐葱绿的水田和茂密的竹林。 奉新因为产竹，当地农民就地取材造纸，因而宋应星故乡周围还有一些纸坊，这里还有酒坊和榨油厂。从小就聪明伶俐的宋应星很喜欢观察生活，少年时期的他是个爱动的孩子，喜欢游历，经常与伙伴们登山远足。也许正是这样的人生经历让他写出了中国十七世纪的工艺百科全书《天工开物》，宋应星也因此成为了名留青史的科学家。 不过现在已经三十五岁的宋应星还未创作《天工开物》，他的目标如同这个时代的大部分学子一样，就是参加科举谋求功名，以求进入仕途。他相信他的未来是光明而有希望的。 和宋氏兄弟一样，许许多多的士子来参加科举。有的举子和汪乔年一样想省钱，比如说从南直隶常州府宜兴县来的年轻士子卢象升就住在京城的寺院里。卢象升今年二十二岁，身材高大、肤色白1皙，是一个玉树临风的书生。更了不起的是，卢象升文武双全，不仅八股文作的好，武艺亦是十分出众。 有的商家借此机会举办书法比赛，比出三位赢家，可以免费在客栈住宿。不少士子来参与比赛秀自己的书法，免不免费倒是小事，最重要的是证明自己的才华高人一等。通过众人的点评，有三位考生获得了免费住宿的资格，他们分别是倪元璐、王铎和黄道周。他们的书法作品都留给了客栈掌柜。 倪元璐的行草书用笔锋棱四露中见苍浑，并时杂有渴笔与浓墨相映成趣，结字奇侧多变，人曾戏称“刺菱翻筋斗”，其棱峭生动之姿被刻画得淋漓尽致。王铎的草书纵逸，放而不流，纵横郁勃，骨气深厚。黄道周以隶书铺毫和方折行笔，点画多取隶意；字虽长，但强调向右上横势盘绕，让点画变得绵而密，虽略带习气，但奇崛刚劲。 到了进入贡院的这一天，倪元璐、王铎和黄道周正在客栈早起洗漱，只听竹帘一响，店掌柜跨进屋里，左手挎着四喜盒子，右手怀里抱了斗大一个坛子。他将盒子朝桌子上一放，把坛子慢慢放到桌下，就着势给三位客人请了个安。他笑嘻嘻地打开盒子，屉上热气腾腾地放着一盘糕，一盘粽子，一海盘蒸得烂熟的甲鱼，还有一枝笔、墨锭和一柄如意，齐齐整整地摆放着煞是好看。 店掌柜把东西一样一样摆放在桌上，又揭开下屉，却是一色六盘蒸菜。刹那间，屋子里香气四溢。他一边整治一边说：“这是小的一点孝敬意思，请三位公子赏光。我知道三位公子读圣贤书，并不信这些个，不过图个吉利也好啊！” 本来沉闷的备考空气，经店家这么一折腾，顿时有了活气。倪元璐歪起身来趿上鞋，笑道：“谢谢店家，不管吉利不吉利，先得享享口福。黄兄、王兄，咱们一起坐下吃吧。”三人坐下大快朵颐吃早饭，然后结伴一起去贡院。 贡院就是古代会试的考场，即开科取士的地方。贡，就是通过考试选拔人才贡献给皇帝或国家的意思。 北京贡院，建于明永乐十三年，原系元代礼部衙门的旧址，坐北朝南，大门五楹。往里有二门五楹、龙门、明远楼、致公堂、内龙门、聚奎堂、会经堂、十八房等处。占地范围东起贡院东街，西至贡院西街，南起建内大街，北至东总布胡同，包括贡院头条、贡院二条、贡院三条在内。 考试的贡院建筑布局严谨，墙垣高耸，环境阴森，公堂、衙署高大森严，考棚则十分简陋。外层围墙三重，有外棘墙、内棘墙、砖墙。考棚计有九千多间，按《千字文》排布。贡院的四角还有瞭望楼，主要起到监视作用。 进贡院大门时，要进行严格的搜身，以防考生的身上藏有“夹带”。所谓“夹带”，即是把考试的答案或提纲藏在身上。如有夹带，则送刑部严办。当考生进入考场的考棚后，就要锁门。称为“锁院贡试”，因贡院的外围四周是用荆棘围圈的。所以又叫“锁棘贡试”。考生每人一间考棚、一盆炭火、一支蜡烛。待试题发下来，明远楼上响起鼓声，应试的举子们就苦思冥想做起八股文来。 会试结束以后，举子们参加了殿