寨民硬砍出一片平地来种庄稼盖屋——因为距离山林太近，怕野兽袭击，房屋多是吊脚楼，杉木房架一起就是三层，底层大半留空，用于豢养家畜家禽，上两层住人，屋顶铺盖密密的青瓦。
山里人喜欢补旧，不爱换新，房子有了纰漏就打补丁样这钉一块那填一块，所以即便是寨子里头最年轻的房子，也至少是四五十年前盖的了。
最近的公路距离寨子十多公里，不通路的部分，只能靠脚或者骡子走，这样一来，这寨子更加无可避免兼肉眼可见的荒废了：一入夜，只四五户亮灯，门前庄稼地里的野草长到人的腰那么高，也无人过问。
……
时间是半夜一点多，叭夯寨里最气派的那座吊脚楼，依然亮着灯。
当然，说它气派，并不是指它多么崭新豪华，它同样破落，且跟寨子里其它的房子一样，有种年久失修的危楼感，这“气派”二字，只不过是因为它房架子最高大，还因为房顶上立了口私装的、用于接收电视信号的卫星锅，以及一片亮簇簇的家用太阳能电池板。
江炼住二楼，正在洗澡，刚把脑袋打满雪白的洗发水泡沫，那哗哗的水声就没了。
江炼没好气，伸长手臂，咣咣拍了两下高处的热水器。
水又来了，淅淅沥沥，然而支撑着把他满头的泡沫浇趴下时，又没了。
泡沫水流了全脸，不好睁眼，江炼拧着眉，又凭着感觉伸手去敲，不知道是不是力道没掌控好，就听咣当一声，似乎是螺丝松了，热水器要往下掉。
江炼吓了一跳，赶紧往后退开，然后一抹眼睛，抬头去看：还好，热水器只掉了一边，原本挂得平直，现在呈三十度角往下，犹在晃晃悠悠。
江炼无语，骂了句：“我去。”
他拽了条毛巾擦头发，擦着擦着，鼻子嗅了嗅，觉得洗发液的味道还是太浓，实在难以敷衍——又去外头拿了两瓶矿泉水进来，低下头，捏着瓶身对着脑袋又挤又倒，终于把这趟“沐浴”给凑合过去了。
穿好了睡衣出来，听到楼下有笃笃的剁刀声，知道老嘎还没睡，于是径直过去，扶住颤巍巍的木栏杆往下看：下头空地上烧着火炕，铁架子上支了口铁锅，老嘎蹲在地上，正埋头笃笃剁砧板上的腊肉。
其实当地人更习惯把火塘设在屋里，暖和、搪风、挡雨，还方便冬天熏燎腊肉——老嘎屋里也有火塘，但只要天气合适，更偏好在外头起灶，大概是热爱大自然吧。
江炼叫他：“老嘎！”
老嘎抬头。
这是个六十来岁的老头，头发还是黑的，都是粗硬的短簇，但满脸黝黑沟壑，穿七八十年代下乡干部爱穿的蓝布褂子，袖子挽到胳膊，领口纽子扣得整整齐齐，倒是不嫌勒。
江炼拿手示意了一下屋内：“热水器有一边掉了。”
老嘎哦了一声：“我明天给它加多根钉。”
“你干嘛？”
“吃饭。”
“半夜吃饭？”
“什么时候饿什么时候吃饭。”
一日本不必拘于三餐，什么时候饿什么时候吃，江炼觉得老嘎说得挺有哲理，一时间竟找不到更绝妙的话来应和，于是走回屋里、墙挂的镜子前。
这镜子和吊脚楼一样古老，是面长方形的半身镜，金色油漆的木框已经斑驳得差不多了，镜面右下还贴着边角脱胶翘起的浓绿艳红山水画，题词曰“好山好水好时代”。
好山好水好时代里，清晰地映出江炼的形容。
年纪不算大，撑死了二十七八，头发因着毛巾的一通猛揉，毫无造型地四面支棱着，脸长得不赖，属于人群中辨识度和回头率双高的那种，眼角略微上扬，据说这种眼型的人，通常都会有点傲气，眼睛就更难形容了——都说眼睛是心灵的窗户，但透过这扇窗户，你除了能看到点万事都无所谓的松垮，其它的什么都看不到。
江炼突然倒吸一口凉气，连解两颗扣子，把半幅衣襟往一边抹开：脖颈一侧，被节竿抽过的地方，之前还没破的，只是肿得老高，像趴了条肉红色的大虫子——然而现在破了，血流得条条道道，有淡有深，总之有点不忍卒睹。
江炼抽了纸巾擦拭，顺手抹了点药膏，试探性地往伤口边缘处擦了一下，又痛嘘着缩了回来，喃喃了句：“太狠了。”
这简直是土匪啊，上来就打，呃……也不是，打之前还嚷了话的，没听真，似乎是什么“狐狸”、“腰子”，大概是黑话。
干爷说的没错，这湘西的深山老林里，果然出狠辣人物：那女的，招招快准狠，也不知道是什么来头，尤其最初反手那一抽，不夸张地说，那要是把刀，他当场就被摘瓢了，即便如此，那力道还是差点涌上颅骨、把他打出脑震荡来，以至于他打斗全程眼前发黑，脑子都是懵的。
简单处理了伤口之后，江炼撂下药膏瓶子，坐到椅子里，拿起搁在桌上的一条链子细看。
材质说不清楚，像是合金，呈黄铜色，镣铐一样的细扁螺旋扣环一个扣住一个，每隔几个之间就悬