由于连年的扩招，大学生的毕业人数急剧增加，政府机构改革、人员分流，过期深化体制改革、精兵简政，私企就业岗位少，全球性经济危机又雪上加霜，在现社会就业压力的严峻形势下，有一批一批的大学生选择了“携笔从戎”。作为优秀大学生的一员，时星来部队的几年时间，也算是不愧“携笔从戎”的美誉。眼看一同前往的十多名大学生，也许是因为在地方上都有一定的关系或者实力吧，纷纷选择了“转业”。痛哭流涕的分别后便没了音讯。这不免让毫无任何背景的时星揪了一把汗——去与留的选择可以自己做，但任何一个选择都必须要面对一生的承担。尤其是跟婉儿的情感定性后，他觉得这个冰冷的军营里有了他的牵挂，有了一丝希望；因为来到部队父母听说不用交学费以后，这跟他的联系的次数屈指可数——每每逢年过节时星打电话回去，由于要父母去别人家接电话，多次他在电话这边满怀期望地等待，最终却等来的是“你爸妈说天冷得很，接啥电话呢，让你省点钱！”之后就是“嘟嘟”的声音了。在那个穷乡僻壤的村子里，他即使“转业”回去，生活一眼都望得到头，更不要提娶媳妇了。每天耳边响起的挤兑声、抱怨声，他不敢再想太多。
又到了一年“新兵季”，时星的资历和能力毋庸置疑被荣升为“班长”；婉儿也许是因为时星的关系吧，虽然入伍不算太久，也备受重用——协助三十多岁的“文工团”领导排练节目，部队大大小小的活动少不了她的身影；她曾经的一手好文笔派上了用场。
随着震耳欲聋的鞭炮声响起时，一辆、一辆……共有七辆象征部队的解放车驶进了军营大门：为了迎接这些新兵，被选作班长的时星七人已经训练了有两、三个月之久。他被分去做教导队二中队的班长，班里共有16名新兵。按照规定，他们要在这里接受为期三个月的训练，用部队的言辞就是要让这些社会青年转变成为一名合格的军人。
这摆在时星面前的第一道门槛就是开启他人生首次的艺术生涯——一把电推刀改变这些新兵的初步形象。曾经梦中当班长的样子被他发挥的淋漓尽致。这个活没有任何的要求，只需要电推刀贴着头皮任意挥舞即可。这些新兵蛋子也许是被他的帅气和干练征服了，整齐有序的队列慢慢在变换着位子，就在最后一个“作品”大功告成时，时星望着自己剥出的一个个土豆，有种龞笑的感觉。但他们彼此望望，再看看不远处一个粗老大的“作品”，他们的心中还有些许的安慰；尤其是听说自己的班长是个大学生时，内心的那种安慰感顿时占据了上风。
“洗礼”结束，下来就是无休止的训练：训练寝室布置，训练吃饭坐姿、训练作息起床……众多的标准似乎与这些新兵们关系不大，只有时星这个班长是累得不知所措。这些刚入部队的孩子，不知道都是出于什么原因进入的部队，完全没有自律意识，内心里大多数人都有反抗的火苗在燃烧。时星知道，要想带好一个班，必须从思想上去解决问题——这是第一次见兰子时，她的真知灼见。虽然跟这个女生不能两条线相交，但对于她的金言御指他也许一辈子都忘不掉。在为期两个月的班长训练中，上级一再强调这个军营的“温度”！
又是忙碌的一个开始，当黎明破晓时分象征军营的哨子吹响以后，老兵以最快的速度集合在了操场上，而作为第一天接受晨练的新兵们，景象惨不忍睹：时间超出了两分钟不说，陆续来到了操场上的他们，有的扣子未扣，有的袜子拎在手上，有的少带了物品，有的连鞋子都提着……这一幅画卷让人不由得想到了那种污秽的场所发生火灾的情景。
七个新兵班情况不相上下，连长被这一景象所惊呆了（连长就是时星曾经的班长）——他只知道，这些新兵有三分之二是来自偏远落后的少数民族，据说生活习俗各方面跟正常人类有差距，这是他进入部队以来，带了这么多的新兵中最乱、最差的一批。但少数民族应国家的要求参兵人数也是要求最多的一次。作为连长曾经的“军令状”是带好他们，他连续一个星期深入每一个班，进行深入的一对一训练……这种状态持续了有两三个礼拜后，终于一切就绪了：这些新兵能够在九点熄灯后统一入睡；早上六点起床集合；就是紧急集合的状况也好了很多；他们会在最短的时间内统一着装，打好背包站在自己的班长面前。
“开始”两个字对于部队而言是不定时的，不知道什么时候会冒出来，这样的日子被训练过的士兵称之为“噩梦岁月”。在新兵到来不到一个月的一天，早上九点多已经训练了三个小时的士兵们回到了营房，看着天下起了大雨，便纷纷将自己的衣服洗了。本以为下雨可以好好休息一下，谁知，一声“哨响”，战士们不得不穿上晾在外面的湿漉漉的衣服，在规定的时间在集合点集中。即将秋季，西藏的冬天来的比较早，这阴冷的雨滴打在脸上如冰雹一般，疼痛难忍。加之铁皮一般的衣服夹在身上，瞬间这些步兵变成了装甲兵。这一天在雨中加强训练了三个小时以后，奇迹般的没有一个人着凉或者感冒。铁人就是这样练就的，经过了三个月的艰苦训练，终于他们的称号换上了老兵连，下连队