公元前，汩罗江畔。
一位须发全白，形神憔悴的老人，用苍老、悲凉的声音，吟着一段诗句：
滔滔孟夏兮，
草木莽莽。
……
明告君子，
吾将以为类兮。
吟完后，老人在江边徘徊良久，最后怀抱一块石板，毅然跳入江中，溅起了一个民族，两千多年追思的浪花。
老人刚跳下去，岸边飞奔过来四匹骏马，其中一匹马上没有人。为首的男子，弱冠年龄，面如白玉，目光明澈，鼻翼英挺，仪容俊美，举止轩昂。一到岸边，他身后的两名男子，立即滚鞍下马，从老人落水的位置，跳了下去。
为首的青年，重重地叹了一口气，也下了马。他捡起岸边的一卷竹简，上面原来是一首诗，题目是《怀沙》，于是草草地看了几行，将竹简收了起来。
很快，两个男子将投水的老人拉出水面，也不管他如何挣扎和呵斥，强行把老人捆在空着的马上，四人然后离开了。
投水的老人是屈原，听说秦国名将白起攻破楚国都城郢城（今湖北江陵）的消息后，万念俱灰，想以身殉国，一了百了。救屈原的年轻男子，是他的弟子宋玉，知道老师的倔强脾气，幸好及时赶来了，救出了师父。
三天后的早晨，四人来到了一片浩瀚的原始林海。眼前林木葱茏，溪流纵横，峰林密布耸峙，峰上苍松虬曲，俯仰参差，颇具神韵。他们在峰林和峡谷中穿行，身边流水如琴，鸟鸣如歌，呼吸轻松而畅爽。
屈原骑在马上，已被解去了绳子，由于心思郁结，他对眼前的美景视若无睹，表情非常冷漠。
林海是楚国的地盘，也就是现在的“武陵源”，莽莽苍苍的林海里，有战国四公子之一的黄歇所建的山庄，四人是奔山庄而来的。
进入林海，小路崎岖难行，好些地方都得下马步行。四人好似来到了迷宫，每隔一百步左右，就有一个岔路，两条路的第一棵树，在一人高的位置，树皮被削去了，上面刻着不同的楚国数字和文字。
准确的路径，均以屈原的《离骚》为准，每一编号，对应一句完整的诗，文字则为这句最后一个字。如第一句为“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸”，对应第一个路口，准确的路，第一棵树上的编号为“1”，对应的字为“庸”，如果走错一步，很快就会回到入口的位置。
黄歇早已把进入的方法，告诉了宋玉，宋玉却不以为然，到此方才发现，步步都得十分小心。走回头路倒不要紧，但作为得意弟子，迷失在老师的《离骚》里，走不出来，那才会贻笑大方。
四人继续在峰林、溪流和瀑布中穿行。大的溪流，都设有城墙和护城河，当然也有高大坚固的吊桥和岗哨，岗哨往往分为两层，白天有四名武士站岗，每层为两个，都配有弓箭，通行前必须对口令，口令的内容，是上一棵树编号接下来的一句诗。
误闯者，如果说不出口令，必须马上返回，否则会被弓箭无情地射杀。岗哨内还有信鸽，岗哨一旦发现可疑或危险情况，立即会放出信鸽，林海深处的总部，很快就会收到消息，他们完全有时间，从容地转移人员。
四人顺利地来到第一个岗哨，河对面的岗哨旁边，矗立着一个楚国美人模样的石像。上一句结尾是“序”字，当哨岗武士要口令时，宋玉从容地对出：惟草木之零落兮，恐美人之迟暮。听到口令，武士立即放下吊桥，四人顺利通过了。
第二个岗哨，矗立着一个老年奴隶的石像，佝偻的身影，沧桑的面容，让宋玉久久不能释怀，颤声地对出了口令：长太息以掩涕兮，哀民生之多艰！
听到这一句诗，屈原的脸上，更加哀戚了。