人任过抚州知府、荥阳推官等职位，其父于万历年间中举后未曾出仕，而是在家侍奉双亲。沈世玉于崇祯三年中举，之后眼见大明北地之局似有糜烂之像，遂与父亲商议过后，毅然投笔从戎，自荐于洪承畴帐下。数年间帮着洪承畴处理日常军务以及与皇帝、朝廷、地方之间的公文往来，深得洪承畴的赞赏和喜爱。
期间洪承畴曾数次打算将其举荐给朝廷，但均被沈世玉以流贼未靖、出任地方难以心安为由婉拒。洪承畴在惋惜之余也是下了决心，待大明内外安定之后，一定要全力向皇帝和朝廷举荐这位淡泊名利的才子，让其有施展才华的平台。
酒过三巡之后，洪承畴放下筷子清咳一声，沈世玉急忙目视李致远，后者一愣之下立刻会意，随即一挥手，几名侍女赶忙离开了花厅。
“宁思，汝于此地为官数载，对关外世情当有所知；吾此次奉命督师蓟辽，欲于关外整饬军伍、抚育众民，惜对辽西风情所知甚少，宁思何以教我？若有良策尽管讲来！”
洪承畴目光炯炯的看着李致远开口道。