从保国军西堡（今乌海市）出发，沿着黄河一路向南，在媪围县城（今甘肃省景泰县）折向西，穿过光秃秃的白山谷地后，一座坐落在绿洲中的大城便出现在眼前——凉州，又称姑藏，河西第一大城。 凉州城的规模与统万城相差仿佛，现在属于甘州回鹘的辖地。 不过由于甘州回鹘的可汗药罗葛阿咄欲（以下简称阿咄欲）驻跸甘州（今张掖市），凉州虽然是千古名城，此时已渐渐衰败了。 药罗葛氏是以前雄踞漠北的回鹘帝国的皇族姓氏，回鹘帝国被黠噶斯灭掉后，回鹘皇族带着一部分族人迁到甘凉一带，史称甘州回鹘，阿咄欲正是被后唐册封的第二任顺化可汗（亦称奉化可汗，此书采用顺化）。 一部分回鹘人迁到了西州（即高昌，今吐鲁番）、伊州（近哈密市）一带，史称西州回鹘。 另一部分则迁到葱岭以西，史称岭西回鹘。 而凉州则是由阿咄欲的弟弟仁欲管理。 凉州北面三百多里的大沙漠里，此时尚有两个大湖，一名休屠泽，一名白亭海，后世休屠泽已经杳无踪影，但白亭海依然存在，不过湖泊面积却比此时大大萎缩了。 从祁连山上流出的溪水穿过凉州后继续向北，最后汇入休屠泽、白亭海，此时称为白亭河（后世的石羊河），河水沿着沙漠、戈壁往北流，日积月累，在凉州附近形成了大面积的绿洲。 所以说休屠、白亭二泽乃是凉州以北沙漠的生命之源亦不为过。 休屠，一听这名字就知道与匈奴有关，汉代时甘凉一带正是匈奴休屠王的领地，汉武帝死后两位托孤重臣之一的金日磾便是休屠王王子，而金日磾是在自己十四岁那年被霍去病俘虏的。 现在的凉州城，人口约有三万多，回鹘、党项、吐谷浑、吐蕃、汉人杂居其中，没有一个部族能占绝对优势比例，不过由于仁欲带着三千骑驻扎在此，城里的回鹘人自然为大，又由于吐蕃人曾占领凉州一段时间，吐蕃人次之，其它诸如党项、吐谷浑、汉人的地位相差无几。 与统万城不同，凉州分为南北两城，北城为内城，历代谅王之所居。南城则是普罗大众居住的地方。 由于凉州城扼控河西走廊的东段，地理位置异常重要，商业也非常繁华，西域的棉布、葡萄酒、瓜果，中原的粮食、丝绸、麻布、铁器，漠北的皮毛，都在此汇聚，整个南城，商铺几乎占了一半。 商业街的中间，以前有一家不起眼的杂货店，是一个叫兀剌提的回鹘人开的，此人正是上次去云州，让李晟基领略到马掌之妙处的那位回鹘商人。 不过现在兀剌提的杂货店的生意却异常火爆，前不久他还将隔壁一间铺子高价盘下来扩大了门面。 无他，因为兀剌提现在成了蜚声中原、漠北、西域、吐蕃的“云州铁器”、“云州皮货”在河西走廊一带的唯一代理商，生意能不好嘛。 云州铁器现在成了价低质优的代名词，农具组合、厨具组合、日用组合都供不应求。 而云州制式的皮衣、皮帽、皮靴则成了款式新颖、价格实惠的代名词，深受各族老百姓的喜爱。 当然了，兀剌提从更远的原大唐安西都护府、大食、天竺一带采办的棉布、葡萄酒、胡椒、玉石也深受云州人的喜爱。 现在兀剌提的铺面上坐着一位少年，一副回鹘人的打扮，客人来了，他能熟练地使用回鹘、汉两种语言与他们交流，年纪虽小，却是一副于此道浸淫许久的模样，他的身后还坐着一位少年，却是一副汉人打扮，正扒拉着一把算盘算账。 这位回鹘少年不是别人，正是萨葛部米呈祥的小儿子米劲帆，今年才十六岁，而后面那位少年正是姚珏——姚回的二儿子，李晟基、三娘的侄儿，今年也是十六岁。 二人今年刚从云中书院“毕业”，当时选择的“专业”也是商科，所以甫一毕业便被李晟基派到这里来了，当然了，李晟基也不可能将两个小娃派到千里之遥的凉州，他们上面还有一位横刀都退役的士兵，王存章的堂兄，王孝章。 与王存章不同，王孝章却是正儿八经从横刀都毕业的，今年正好三十六岁，也一直没有升到“上尉”一级，平日里对做生意的兴趣多过打仗，李晟基见状，与三娘、王存章商量之后便将他派到凉州来，一方面是做生意，另一方面自然是作为安全司的人员派驻到凉州。 为了使王孝章安心在凉州发展，李晟基特批让他将自己的老婆也带上了，当然了，他的两个孩儿还是在云州跟着祖父、祖母一起过，这也是应有之意。 有了夫人的陪伴，王孝章就卖力多了，他刚到凉州才三个月，云州铁器、皮货的销量就上身了五成，不过他现在却坐在后院的账房里发愁。 “今年之内，务必将棉花种子、有种植经验的农户、织户弄一些到云州，菠菜、胡瓜（西瓜）、苜蓿、葡萄、胡椒种子也多弄一些” 想起临行前李晟基的嘱托，王孝章头都大了，三个月，胡瓜、苜蓿、葡萄种子倒弄了一些，不过胡椒、菠菜、棉花却没有下落，什么农户、织户的更没有影子，这不，眼看时间就要到了，王孝章赶紧打发兀剌提去一趟西州、于阗，看能不能从那边弄一些回来。 西州目前是西州回鹘的领地，可汗名阿萨兰汗（狮子王），仆固氏，境内信奉佛教。 于阗的国王叫尉迟僧乌波，汉名李圣天，崇尚中原文化，是原归义军节度使曹议金的女婿（他的另一个女婿则是甘州回鹘可汗阿咄欲），境内也崇信佛教。 至于甘州回鹘自己，摩尼教、佛教兼而有之