元气是人体最根本、最重要的气，是人体生命活动的原动力。
元气、原气、真气，三者的内涵是同一的，都是指先天之气。
元气主要由肾藏的先天之精所化生，通过三焦而流行于全身。
它的生成来源是肾中所藏的先天之精，先天之精化生的元气生于命门，肾中先天之精禀受于父母的生殖之精，胚胎时期即已存在，出生之后，必须得到脾胃化生的水谷之精的滋养补充，方能化生充足的元气。
因此，元气充盛与否，不仅与来源于父母的先天之精有关，而且与脾胃运化功能、饮食营养及化生的后天之精是否充盛有关。
若因先天之精不足而导致元气虚弱者，也可以通过后天的培育补充而使元气充实。
故有“故人之自生至老，凡先天之有不足者，但得后天培养之力，则补天之功，亦可居其强半，此脾胃之气所关于人生者不小”之说。
元气是通过三焦而流行于全身的，正所谓“三焦者，原气之别使也，主通行三气，经历于五脏六腑。”
元气发于肾，以三焦为通路，循行全身，内而五脏六腑，外而肌肤腠理，无处不到，发挥其生理功能，成为人体最根本、最重要的气。
元气的生理功能主要有两个方面，一是推动和调节人体的生长发育和生殖机能，二是推动和调控各脏腑、经络、形体、官窍的生理活动。
元气推动人体生长发育和生殖机能的生理作用，与肾气的功能类同。
由于肾精的主体成分是先天之精，肾精所化生的肾气也主要是先天之气，因而元气与肾气的构成成分大致是相同的，所发挥的功能也基本类似。
元气的盛衰变化体现于机体生、长、壮、老、已的自然规律。
人从幼年开始，肾精以先天之精为基础，得到后天之精的补充而渐渐充盛，化生元气，促进生长发育。
经过一段时期，从婴幼儿成长到青壮年，此时由于肾精充盛到一定程度，化生充足的元气，使机体发育，形体壮实，筋骨强健，同时具备了生殖能力。
待到老年，由于生理和病理性消耗，肾精渐衰，化生元气渐渐减少，形体出现衰老之象，生殖机能也随之衰退，直至元气衰亡，生命终止。
因此，元气不足则易于出现生长发育迟缓、生殖机能低下及未老先衰的病理改变。
元气通过三焦，布散全身，全面地促进和调控全身各脏腑经络形体官窍的生理活动。
它既能使心神兴奋，又能使心神宁静；既能发挥推动、兴奋、化气、温煦等属于“阳”的功能，又能发挥宁静、抑制、成形、凉润等属于“阴”的功能。
因此元气可分为元阴、元阳，而且影响一身之阴阳。
元气发于命门，故有“命门为元气之根，为水火之宅，五脏之阴气非此不能滋，五脏之阳气非此不能发”一说。
同时，命门之水火、元气之阴阳之间的协调平衡才能保持脏腑功能处于“阴平阳秘”的健康状态。
总之，机体的一切生命活动都是在元气推动和调控下进行的，元气是生命活动的原动力，元气亏少或元阴元阳失衡，都会产生较为严重的病变。
宗气是由谷气与自然界清气相结合而积聚于胸中的气，属后天之气的范畴。
宗气的生成直接关系到一身之气的盛衰。
宗气在胸中积聚之处，又称为“气海”，又名为膻中。
宗气的生成有两个来源，一是脾胃运化的水谷之精所化生的水谷之气，一是肺从自然界中吸入的清气，二者相结合生成宗气。
因此，脾的运化转输功能和肺主气、司呼吸的功能是否正常，对宗气的生成和盛衰有着直接的关系。
宗气聚于胸中，通过上出息道，贯注心脉及沿三焦下行的方式布散全身。
宗气积于胸中，出于喉咙，以贯心脉，而行呼吸。
宗气一方面上出于肺，循喉咙而走息道，推动呼吸；一方面贯注心脉，推动血行。
三焦为诸气运行的通道，宗气还可沿三焦向下运行于脐下丹田，以资先天元气。
此外，宗气可由气海向下注入气街，即足阳明经脉的腹股沟部位，再下行于足。
宗气的生理功能主要有行呼吸、行血气和资先天三个方面。
宗气上走息道，推动肺的呼吸。因此，凡是呼吸、语言、发声皆与宗气有关。
宗气充盛则呼吸徐缓而均匀，语言清晰，声音洪亮。
反之，则呼吸短促微弱，语言不清，发声低微。
宗气贯注于心脉之中，促进心脏推动血液运行。
因此，凡气血的运行，心搏的力量及节律等皆与宗气有关。
宗气充盛则脉搏徐缓，节律一致而有力。
反之，则脉来躁急，节律不规则，或微弱无力。
胃之大络，名曰虚里，贯膈络肺，出于左乳下，其动应衣，脉宗气也。虚里穴发于左乳下，相当于心尖搏动的