凉秋的傍晚，南京汤山别业的后花园内，花木扶疏，老龙头泡在温泉内洗澡，小妾葛娇娇在为他擦背，俩人聊着天。
温泉的水温适度，微微冒着热汽，即便是在隆冬天气，温泉的水温也一如盛夏，对人的身体，尤其是皮肤极为有益。
他俩聊得十分闲适，老龙头喜欢葛娇娇，不仅因为她年轻美貌，更重要的是葛娇娇善解人意，乖巧善谈，使他落落寡合的老年生涯，凭添了许多乐趣。
老龙头身上有许多伤疤，他的伤疤多得就象树根，胸前背后，上肢下肢，小腹臀部，凹凸虬结，象藤萝象树根似的几乎爬满了他的周身，每一条可怕的伤疤，都伴有一个九死一生的故事，有那么多伤疤的人，竟然给他活了下来，这真是个奇迹。他的这份家业，起初是他一刀一枪打下来的，后来这份家业的发展壮大，更多的却是靠他善于经营，苦于经营，开拓出来的。
老了，他就想歇息歇息了。可是不能，几个儿孙，他最清楚不过：有的过于稳健，不知通变；有的只知逐利经商，不顾其余；有的勇武有余，智谋不足；有的夸夸其谈，不切实际。均难以独挡一面，撑起三十六条水道的大业。到老了，他都不能怡养天年，还要去苦苦支撑门面。
不了解他的人，以为他恋栈；了解他的人，认为他把事业看得太重，大可不必。人生有许多事是不能强求的，要顺其自然，行于其所行，止于其所止，如是而已。凡事物有盛必有衰，有始必有终，身后之事，大可随波逐流，听凭天命安排即可。
可老龙头不信命，他不能让自己撑起的这份事业垮了。他看中的人选便是把弟柳三哥。柳三哥德才兼备、通权达变，如果柳三哥肯接手这个摊子，他便放心了，三十六条水道这艘大船便翻不了了。
有人说：船大抗风浪抗风险。
这话不对，那是不懂江湖的人说的屁话。船越大赚的银子越多，这不假，可船越大，一旦倾侧，翻起来，救都没法救，那将是一场灭顶之灾。
可柳三哥是死活不肯接。
象他这样的年轻人不多，多数年轻人会抢着来争这个象征权力与财富的位子，削尖脑袋往上爬，他们看重的是荣耀、权力、金银、美女、豪宅、名马，当危机一旦降临时，便会六神无主，张皇失措，为了保全自己，他们会不顾一切地出卖水道的利益，直至最后败亡。这种年轻人，他嗤之以鼻，根本就不屑一顾，对自己家里的几个不成器的纨绔子弟，他送他们去乡下务农耕读，每月按一般农家的生活标准拨付银钱，不准他们踏进城市一步，将他们永久排除出了接班人之列。
水道的家法是森严的，老龙头家里的家法同样也是森严的。没人敢去违犯家法，包括他的夫人与小妾。
葛娇娇用棉布轻轻地在给老龙头擦洗胸部与上肢，老龙头闭上双眼，已在温泉浸泡中睡去。
花径上走来一个丫环，她手中拿着个竹筒，竹筒上的蜡封完好无损。葛娇娇呶呶嘴，让她放在池边茶几上，丫环将竹筒轻轻放下，低声道：“师爷让送来的。”说毕，悄然离去。
老龙头那么大的一个摊子，当然也要用师爷，用的竟然也是来自绍兴的师爷，绍兴师爷精通刀笔，聪明机灵，善于谋划，十分好用，也十分管用。
丫环的声音尽管很低，可老龙头还是醒了，他闭着眼睛问：“娇娇，什么事？”
娇娇道：“大概是信吧。”
老龙头问：“是驿站的书信，还是信鸽捎来的书信？”
驿站书信是有信封的。娇娇道：“是信鸽捎来的竹筒书信。”
老龙头立即起身，抓起池边的棉布，擦干身子，又抓起躺椅上的浴衣，往身上一套，一屁股坐在躺椅上，打开蜡封，将书信从竹筒中取出，一看字迹，他便知是柳三哥写来的，龙飞凤舞，写得一手好字。
仁兄惠鉴：
余在洛阳，患恶疾，当请南极翁至洛救治，救人如救火，十万火急，拜托拜托。
顺致
秋安
弟疾书
某月某日
柳三哥在洛阳，患上恶疾了？
他不信，大概又是在管别人的闲事吧？会不会又是丁飘蓬？为了丁飘蓬，柳三哥竭尽了全力。老龙头喜欢的就是他的这股劲，这股劲一旦用到了三十六条水道的事业上，用到水道弟兄们的身上，水道便无忧了。
柳三哥的事，就是自己的事，也是水道的事。
不管怎样，他务必要尽快找到南极翁。南极翁医术高明，精通医理，确有起死回生之术，当世几乎无出其右者。其人居于南海仙岛，年近百岁，武艺超群，却常年在大陆各地行医，随身带有两名护卫，漂泊五湖，居无定所。不过，他的要价也高得来吓人，若非王公贵戚、富商巨贾，是断乎请不起的。而且，他既不收金子也不收银子，要的是汇通票号见票即付的银票，那样携带就方便多了。
老龙头即刻起身，来到书房。书房内有两名当值师爷，他口授，师爷执笔，他道：“各分舵舵主如晤：请在贵舵分管区域内