过了辰时。 佟府早已挤得爆满，胡同里也到处都是人。 加上挽幛、招魂幡、纸钱等一应冥器，放眼即是，整条胡同被堆砌得一片皓白，间不容脚。 这个季节北京的天气，也是出奇的好，每天都万里无云，艳阳高照，时不时地吹过一阵风。 王希烈为佟祯买的那口质量不错的棺材，此时已被抬到紧邻大街的胡同口。 这无疑吸引了更多看热闹的吃瓜群众。 不仅将整个佟府，而且将佟府所在的胡同，里里外外都围了个水泄不通，甚至有些还爬到两边住户的窗户上、墙头上眺望。 如同看戏般！ 当司仪宣布悼念仪式开始时，聒噪的现场立即变得肃穆。 哀乐奏过一阵后，站在棺材前面的王希烈，便当着大几千人的面儿开始吟诵祭文。 祭文也是出自他的手里。 反正先是将佟祯大褒一番，说他不逢迎、不谄谀、不唯上，在二十多年的政治生涯中，有正气、有廉洁、有操守…… 然后自然转到胡椒苏木折俸一事上，着重强调因胡椒苏木折俸，佟府生计陷入绝境的现实…… 数落完，又作了一番哀感天地的评论：佟公之为人，言拙而行方，实乃大智若愚；佟公之为官，无私而凛然，实乃大忠公正……然公之品格，屡屡见嫉于辅弼大臣，不为官场所容。 呜呼哀哉！ …… 说王希烈有才，真不过分。 祭文写得悲壮煽情，又文采斐然；而且他吟诵时哀哀欲绝，呼天抢地，念到中途，竟自悲从中来，哽噎难鸣，最后声泪俱下。 其实，他有触景生情的一面。 更大的原因，恐怕是悲伤自己的遭遇。 在场众官见王希烈如此感伤，也莫不为之动容，很多跟着洒下一腔感动的热泪。 王希烈感死者，悲自己，拿着祭文的手颤抖起来。 人群中开始骚动。 一骚动，便开始悄悄议论，也不知是谁嘀咕了一句：“新任首辅太不近人情了！” 接着，感慨声纷至沓来： “可怜啦！” “这好的官，竟落得如此下场！” “到底是谁的错？是谁的过？务必追查到底！” “……” 王希烈虽有七分做戏的成分，这一下子听见那么多利于自己的言论，也不禁感慨唏嘘，双眼充血，脸上的肌肉痉挛，不得不掏出手绢揩拭泪水，以平复情绪。 现场的官员和群众被王希烈感染，声音也由杂七杂八的感慨，变成了高声的呐喊，开始肆无忌惮，高举拳头： “佟主事永垂不朽！” “一定要为佟主事讨回公道！” “我辈朝廷命官，岂能成为砧板上的肉？” “对！绝不能任人宰割，我们要联合起来申诉、抗议！” “……” 在这种场合，这些话富有极大的煽动性。 本来，过来参加悼念仪式的官员，九成是认为自己在这次京察中不合格的，一个个像是憋了一肚子气的癞蛤蟆，如此一来，都被撩拨得火气冲天！ 佟府、胡同很快便炸开了。 王希烈面上悲伤，心里可高兴啊！情不自禁地与站在身旁的魏学曾交换了一个眼神。 那似乎是胜利者发自内心的、偷偷的微笑。 王希烈抬眼扫视一圈儿，挥了挥手示意大家安静，祭文还没诵完呢，清清嗓子，大声说道：“呜呼佟公，六品清官，萧然寒士，竟落魄成帝都之饿殍……” “不好，着火了！”突然，一声杀猪般的尖叫，将王希烈哀切的声音打断。 在场的无不大惊失色，纷纷循声张望。 好不容易稍微平静的场面再次骚动起来。 王希烈还以为谁在搞恶作剧，正欲举手让大家安静下来，抬头一看，只见从佟府里窜出一股浓烟，跟着迸出火红的苗头。 “着火了！” “真的着火了！” “快跑呀！快跑！” 又是几声裂破长空的尖叫。 挽幛。 纸钱。 招魂幡。 哪一样都是易燃物。 响晴响晴的天，干燥得很，瞬间燃烧起来。 佟府里的人往外蹿，本来拥挤的胡同，一下子乱成一锅粥。 大家都慌了。 凡是火苗子舔过之处，迅速衍变成燎原的火势。 “走啊！” “你个死人！” “踩着我啦，特么的！” “……” 慌乱中的集体行为人，第一直觉都是逃命，而不是救火。 王希烈一颗心提到嗓子眼了，立马丢下手中的文稿，强自镇定大声疾呼：“大家不要慌，不要乱！先弄水来，将火浇灭。” 可是，大家只顾着奔窜逃命，没卵子用。 不消片刻，胡同便成了一片火海，到处都是哔哔剥剥哗啦啦的喧腾炸响之声，硝烟滚滚，佟府上空火红火红的。 这更是加剧了人们的高度紧张。 慌不择路，有些还给浓烟呛昏了头，偏偏往火海里钻。 进进出出。 推推搡搡。 呼呼喊喊。 你顶我撞。 混乱中有被推倒的，也有吓得两腿发软自己倒下的。倒下的人自然倒霉，夺路逃命的纷纷从其身上践踏而过。 火势继续蔓延。 王希烈傻了，脸色煞白。 声嘶力竭的喊声压根儿不起作用。 倒是魏学曾，这位曾经巡抚辽东、大胜土蛮、提督神枢营、今日的吏部左侍郎，似乎有魄力得多。 只见他跳到佟祯的棺材上，舞动双手，大声吼道：“大家都不要跑，跟着我救火！” 可惜，任凭他多有魄力，也一样没几个人听他的。唯有他带来的几个吏部官员陪着。 只是个个望洋兴叹！ 心想，这一团糟，怎么救？挤都挤不进去。 那些平日里养尊处优的官员，此时一个个只恨爹娘少生了两条腿，哪还敢停留半刻？ 火势越来越大，场面是越来越乱。 倒下的人身上也燃着了，一声声惨叫。 火一直烧到大街。 垫棺材的