水墨恒和王篆边说边笑，悠悠然来到钱家大院。 王篆的名头响当当，北京东西南北中五城几乎无人不识，谁也不敢小觑，尤其张居正上位之后。 水墨恒就更不用说了，名声越来越大。 这两个大有来头的人，同时出现在钱家大院，又正值佟祯佟维新刚死之际，可把钱本航吓了个半死，几乎带着哭腔，诉说道：“两位大人明鉴，佟府主仆二人之死真的与草民无关！相反，我还救了佟夫人一命呢。” 钱本航这话不假，没夸大其词。 当时若不是他赶早，佟夫人晕倒在路边，生死还真难料。的确是他给佟夫人喂水，接着又买吃的。说救了佟夫人一命，没毛病。 但水墨恒此行不为这个，而是另有目的。 作为榷场有资格回收胡椒苏木的买家，又被抓住打架现行，水墨恒就想从钱本航那儿打开一道出口，有效解决胡椒苏木折俸后续呈现的难题。 虽然水墨恒让张居正想办法，必要时要采取行政强制手段，可如果有钱本航带头配合，事情或许好办许多。 这才是水墨恒今天来的目的。 但为了给钱本航一个下马威，水墨恒并不急着表明来意，反而觉得要先诈唬诈唬，连珠炮一般： “怎么与你无关？若不是因为你白天与佟维新打架，抢走了他十三两银子，他会操刀入室找你拼命吗？” “佟老爷若不是惦记着佟管家，害怕他做傻事，深更半夜会出来寻他吗？不出来就不会死啦。” “噢，你一句话就想把事情推得干干净净。我告诉你，这两条人命就是因你而起，想推卸责任，没门儿！” 钱本航听得心惊肉跳，大汗淋漓。突然两腿一软，颓靡跪地，哭着辩护道： “水大人明察啊，那十三两银子是佟老爷答应赔给我的，我可没抢呀！佟维新操刀入室也不是找我拼命的，只不过为了要回十三两银子，我当时就给他了，而且也没打算报官。” “这件事，我对天发誓，真的表现得很仁慈，若凶残一点，当场将佟维新打死，大明律也不会判我罪的，他可是操刀入室，私闯民宅呀，水大人，你可不能冤枉好人呀！” 水墨恒心里想笑，却板着个脸，威严赫赫地说道：“起来，别在我面前装可怜，先跟我走一趟。” “水大人……”钱本航磕头如捣蒜。 “还能走不？要不要请个轿子抬你一程？” “水大人，我走，我走。”钱本航哆哆嗦嗦地爬起来，衣服已全被汗水湿透，就像刚淋过一场大雨。 水墨恒和王篆相视一笑。 路上，钱本航心里一直在打鼓，到了水莫居，抬头一看，才发现来的地方不是衙门公堂，想问又不敢问。 很快，餐桌上摆得满满的。 地道的糟制菜，上等的女儿红。 水墨恒率先动筷子：“开吃，别客气哈！” “来，干！”王篆见了美酒，跟浪花儿一样欢腾。 只有钱本航，坐着一动不敢动，神情沮丧，看起来十分别扭，与气氛格格不入。 “吃呀，不然一会儿哪有力气辩驳？”水墨恒笑道。 钱本航强颜回之一笑，听水墨恒这么一说，心更是七上八下，不知怎么开口。 “真香！”王篆啧啧而叹。 “别这样看着，今儿我请客，不用钱老板掏一文钱，来，使劲儿吃，放开肚子。”水墨恒“嗞儿”了一口。 “不不，水大人，还是我请，难得两位大人与我同桌。”钱本航赶紧揽过去。 “那你倒是吃呀！” “好好。”钱本航这才夹了一棵糟制毛豆，放入嘴里。 酒过三巡，水墨恒开始慢悠悠地发问：“钱老板，你说说看，榷场回收胡椒苏木，根据官员的品秩定不同的价格，这个对你们有什么好处？” 钱本航局促得要死，如坐针毡，没吃好，也没喝好，磕磕巴巴地回道：“这，这个……” “说。”水墨恒突然停下手中的酒杯，目不转睛地盯着钱本航。 “有人愿意补差额，我们收得越低，那边补给越丰厚。” “是谁？”水墨恒一警，果然猜得不错，还真有人捣鬼，可谁愿意白扔这些钱买混乱呢？ “不知道。”钱本航摇头。 “你都不知道是谁给的承诺，就盲目相信？” “关键是传话的人很有分量，我们不得不信，也不敢不信。” “谁传的话？”水墨恒眸子精光一闪。 “这，我真的不能说呀。”钱本航如丧考妣。 “钱老板本事大哈，暗中与人勾结，扰乱榷场买卖秩序，接连害死两条人命，悲剧恐怕还会继续上演，这个责任，你是不是觉得能扛起来呢？啊？” “水大人，求求你放过我吧！” “相不相信，我现在就让王大人把你抓进监狱？” “是礼部侍郎王大人给俺传的话。” “哦，就是说，他也只负责传话，背后真正出主意的人，你也不知道，对吗？” “嗯。” “那好，答应我一件事，我保你太平。”水墨恒当即承诺。 钱本航怔怔地望着水墨恒，没点头也没摇头。 “吃完这顿饭，你回榷场，发一条通知，不分品秩，统一价格收购胡椒苏木，如何？哦，提醒你，记得价格要合理。” “这……” “还要将你商道上的朋友也拉进来，不要孤军作战。” “我……” “放心，我会让王大人日夜保护你，并且，派出专门巡逻队，维护榷场的秩序和安全。” “可是……” “没有可是。”水墨恒的态度十分强硬，“我明确告诉你，这事儿已惊动首辅，皇上很快就知悉，你没得选择。” 钱本航犹豫。 作为一名商家，他本只想着盈利。 没想到还牵涉到政治斗争，这会儿需要他明确立场。 王希烈甘愿出