刘占元乘坐的黑色轿车缓缓而行，车轮驶过的道路相对平坦坚硬，车后扬起的灰尘已越来越少，凹凸不平而颠簸的路面也逐渐减少。原本哐哐作响的车内出现了些许少有的安静。
此时车子已经抵达西北荒野的边缘地带，无边无际的荒漠被他们远远地抛在身后。苍茫的地平线上，一棵孤零零的胡杨率先映入开车的军统眼帘。
他放慢车速，轻踩刹车，缓慢停车。待到车子停稳之后，他冲着副驾驶座位上的伙伴点了点头，然后拉开车门，径直下车。
副驾上的军统随即下车跟对方更换座位，两人彼此相互照应，轮流开车。刘占元并没下车，他瘫在后座，摇下车窗透气，窗外一股凉风吹了进来，令人心旷神怡。他望了望外面的旷野，天地悠悠，荒原莽莽，人类置身其间犹如一叶扁舟，何其渺小，天地何其广大。
他的专属座驾后面还跟着一辆一模一样的轿车，车上配备用来发送情报的电台，全天候通信畅通，一直跟外界保持密切联络。一名手下急匆匆地追上前面那辆临停的车子，透过狭小的车窗，他向首领郑重地报告。
“站长，东城回电。由于他们拦截火车进出，配合全面检查，目前当地的交通运输即将面临瘫痪，民众怨声载道，影响极其恶劣，恐怕引发全民暴动。陆队长已把搜索范围扩大到华东华北一带，他询问那边拦截的火车是否可以放行？”
刘占元百无聊赖地使用假肢敲击车门，漠然道：“放行吧，不用再阻拦了！”
说罢，他继续把玩他的假肢，长途的颠簸，佩戴的假肢磕得他的伤腿酸痛，他不得不把它卸掉，好让伤口透透气。
东城那个破败不堪的货运调度站里，负责搜查西北沿线铁路的军统组长马岱焦躁不安地经过站口暗黄的灯光底下，头顶跟着几只嗡嗡乱飞的臭虫。
为了查找一个失踪的死老头罗树林，他们临危受命，待在这里，瞎折腾了好几天。他原本白净的脸蛋也变得胡子拉渣，脏乱不已。他摸了摸自己疯长的胡须，心有余悸地看了看眼前这个有些荒凉的调度站，站长司马云哈欠连天地从站台那边走下来，叫苦不迭地抱怨：“长官，那几节车厢也该放行了吧？都扣押三天了，再不放行，恐怕申城那边都没有煤烧了。”
东城的军统组长马岱望了望站长手指的那几节车厢，很不耐烦地怒吼道：“放行！他娘的统统给我放行！如果老子再待下去，就会疯掉了。”
司马云如临大赦，他喜出望外地跑进调度室，开始大声命令司机赶紧发车。马岱望着黑乎乎的出站口，如释重负地叹了口气。只见站台闪烁的红灯熄灭，绿灯闪亮。呜呜的汽笛声响起，火车头驶出轨道，跟那节停留了三天的运煤车厢连接。
大约两分钟后，车轮徐徐滚动，火车逐渐提速，轮子辗轧铁轨发出轰隆隆的响声，车头的蒸汽炉烟囱里冒出的滚滚黑烟弥漫，几乎吞没了周遭的一切。
恢复往日宁静的蚂拐镇上，国军驻地的大本营一片安宁，值班的警卫敞开铁丝网营门，打开之后就没打算再关回去。军营里的官兵按照惯例，开始列队出门，上街巡逻。
刘占元及其手下盘踞的这个西北小镇也随着它主人的离去而显得特别冷清，往日那种耍刀弄枪，剑拔弩张的紧张气氛早已消失殆尽。沿线的街道也没有了那么多监视的眼睛，镇上的居民生活回归正常的状态。巡逻的队伍迈出的每个步伐显得轻松自如，悠游自在。
一辆锈迹斑斑，车皮破烂不堪的军用卡车，见缝插针地停在营门口。外出避难归来的营长赵大宝从副驾驶里满脸堆笑地跳下来。
他一边摇头晃脑地踱步，一边从手上拎的纸袋里掏出糖果，甩手丢给见到的每个手下，甚至前外围观的居民。他一边分发糖果，一边高兴地大喊：“弟兄们，老子凯旋而归。摸了几天麻将，赚了点小钱。我请大家吃喜糖！来来来，见者有份，先到先得。”
因为在他看来，瘟神刘占元走了，昔日的蚂拐镇也将再次变成他们国军的天下，变成他们的安乐窝。小镇的生杀大权再次落在他们的手里，想想就别提有多高兴了。
西北驿站里，店主李肆从阁楼上走下来，衣着整洁，那个脏兮兮的脸蛋也被洗得一干二净，打扮得像个要出远门的姑爷。他迈着细碎地脚步走到灶台边，他父亲李龟年正在专心致志地烧火做饭。
李肆瞟了父亲一眼，轻声问：“这边你一个人搞得定么？”
李龟年头也不抬，他一边拉那个笨重的风箱，一边应道：“可以。”
“那这边的一切事务由你做主。”
“好！你放心去吧。这里交给我！”
李肆非常满意地点了一下头，转身走出客栈的门口。
那几个巡逻路过客栈门前，准备回营的士兵见到昔日邋里邋遢的店主李肆，今日打扮得像个新郎官出门，不禁打趣道：“嗨，李老板！你这是打算去接那个满脸麻子的寡妇么？回来的时候记得给我们发喜糖啊！”
李肆有一句没一句地回应着，他战战兢兢地跟在巡逻队伍的后面，一直