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晋宁县有一个姓乔的书生，少年时就很有才气，但二十多岁了，依旧穷困潦倒。乔生为人正直，他有一个好朋友，姓顾，早年就死了，乔生经常接济他的妻子儿女。本县县令因为乔生的文章写得好，对他很器重。后来，县令死在任上，家口滞留晋宁，无法返回故乡。乔生变卖了自己的家产，买了棺枢，往返两千多里，把县令的遗体连同他的家人一起送回了家乡。因为这件事，当时的文人们更加尊重乔生，但乔生却因此更加贫穷了。
当时，一个姓史的举人有个女儿叫连城，精于刺绣，又知书达礼，史举人非常宠爱她。一次，史举人拿出一幅女儿绣的“倦绣图”，征求年轻书生就图题诗，意思是要借此选个有才学的好女婿。乔生也作了一首诗献上，这首诗说：“慵鬟高髻绿婆娑，早向兰窗绣碧荷。刺到鸳鸯魂欲断，暗停针线蹙双蛾。”又题了一首诗，专赞这幅图绣得精妙：“绣线挑来似写生，幅中花鸟自天成。当年织锦非长技，幸把回文感圣明。”连城见到这两首诗，非常喜欢，便对着父亲夸奖乔生的才华。但父亲嫌乔生太贫穷，不愿找这么个女婿。此后，连城逢人就夸乔生，又派了个老妈子，假借父亲的名义赠给乔生一些银两，作为他读书的费用。乔生感叹地说：“连城真是我的知己啊！”对她一往情深，如饥似渴地想念她。
不久，连城跟一个名叫王化成的盐商的儿子订了亲，乔生才开始绝望起来。但仍然梦魂萦绕，无时无刻不想着连城。不长时间，连城便生了重病，卧床不起。有个从西域来的和尚，自称能治好她的病，但必需一钱男子胸上的肉捣碎了配药。史举人派人去告诉王化成。王化成笑着说：“傻老头！想叫我剜心头肉吗？”把派去的人又打发回来。史举人便对人说：“谁愿从自己身上割下肉救我女儿，我便把女儿嫁给他！”乔生听说，立即赶到史家，自己掏出把刀子，从胸上一刀割下片肉，交给了和尚。鲜血染红了乔生的衣服，和尚忙给他敷上刀伤药才止住了血。和尚用乔生的肉和了三个药丸，给连城分三天服下，病果然好了。史举人便想履行诺言，把连城嫁给乔生。先去通知王化成，王化成大怒，要告状打官司。史举人害怕，便摆下宴席，将乔生请来，然后取出一千两银子，放在桌子上，说：“辜负了您的大恩大德，就用这些银子报答您吧！”并对乔生讲了毁约的缘由。乔生生气地说：“我所以不吝惜心头肉，不过是为了报答知已罢了，难道我是卖肉的吗？”说完，拂袖而去。连城听说后，心里很不忍，托老妈子去劝慰他。并说：“以他的才华，不会久处人下的，何愁天下没有美女？我近来做的梦都不吉利，三年内必死，不必跟别人争我这个泉下之鬼了！”乔生告诉老妈子说：“古人说：‘士为知己者死’。我报答她不是为了她生得漂亮。我真怕连城未必真知我的心，如果真知，就是做不成夫妻又有何妨呢？”老妈子忙替连城表白了她的一片真情。乔生说：“果然这样，我们相逢时，她若为我笑一笑，我就死而无憾了！”
老妈子回去不几天，乔生偶然出去，正好遇上连城从叔家回来。乔生看着她，连城也看见了他。只见她秋波送情，微微地启齿一笑。乔生大喜。说：“连城真是我的知心人！”过了不久，王盐商家来到史家商议连城的婚期。连城听说后又病了，几个月便死了。乔生前去吊唁，痛哭一场，也死了过去，史家把他抬回家中。
乔生知道自己已经死了，也没感到有什么难过。一个人出了村，还想着再见见连城。远远望见有条南北大路，路上的行人像蚂蚁一样拥挤。他也走了过去，混杂在人群里。一会儿，进入一座衙门，正碰上他过去的好朋友顾生。顾生看见他，惊讶地问：“你怎么来了！”说着，就拉着乔生的手，要送他回去。乔生长长地叹息了一声，说：“我的心事还没了！”顾生便说：“我在这里掌管典籍，很受上司信任。有用得着我的地方，我一定尽力！”乔生便向他打听连城在哪儿。顾生领着他串了很多地方，最后才发现连城和一个穿自衣服的女郎，眼泪婆娑地坐在一条走廊的一角。连城看见乔生，急忙起身，像是喜出望外，略问了问他是怎么来的。乔生说：“你死了，我怎敢偷生世上！”连城听了，哭着说：“我这样一个忘恩负义的人，你还不唾弃我，又以身殉死干什么！我今生今世不能跟你了，来生我一定嫁给你！”乔生回头告诉顾生说：“你有事就忙去吧，我觉得死了很快乐，不想再活了。只想麻烦你代为访查一下连城托生到什么地方，我要和她一起去！”顾生答应着走了。
这时，那白衣女郎问连城乔生是什么人。连城便向她讲述了往事。女郎听了像压抑不住心中的悲伤。连城告诉乔生说：“这姑娘与我同姓，小名叫宾娘，是长沙史太守的女儿。我们一路同来，处得很亲密。”乔生打量了打量宾娘，见她哀伤凄惋的样子，十分惹人怜爱。正想再问什么，顾生已返了回来，向乔生庆贺说：“我给你办妥了，就让小娘子跟你一起还陽复生，好不好？”两人听了，都很喜欢。正想拜别顾生，宾娘大哭着说：“姐姐走了，我去哪里？恳求您可怜可怜，救救我，我就是给您当仆人也愿