除夕这天，宫里各门悬桃符板，张贴门神，室内则挂着福神以及钟馗的画像，到处装饰得焕然一新。冰轮清早起来，沐浴冠服毕，便携了宗煦，亲赴景福宫、奉先殿、东佛堂等处拈香，每至一处，鞭炮声不断。因国丧过去未久，早膳、午膳时分并无戏乐节目。
晚上，各色宫灯将整座皇宫照得恍若白昼。冰轮按例在长春宫举行家宴，后宫诸太妃、皇子皇女以及近支的王公宗室皆应邀参加。
大殿上点着数百盏粗如儿臂的红色巨烛，鼎炉里焚着松柏香和沉香，到处花团锦簇，香雾缭绕。冰轮和宗煦的大宴桌设在正中，皆面南而坐，其余人等则按位份、爵位高低一字排开，西面的女眷以莲真等为首，东面则以几位德高望重的老亲王为首。待廊下细乐响起，冰轮和宗煦御殿升座，筵宴正式开始。
皇家岁除家宴，自是盛大奢华，碗匙饰珠玉之光彩，桌几列水陆之珍鲜。因是大节里，冰轮心情也是极好，举起手中金杯向众人示意。
负责礼仪和祭祀的官员领了内教坊的人上来，开始在大殿上表演傩舞，这种舞蹈用于驱除邪魔瘟疫，祈求来年顺利平安，是宫中一种古老的习俗。那些男女舞者，身着红黑衣裤，戴着狰狞的面具，击鼓跳跃。在座诸人一边畅饮椒柏酒，一边兴致勃勃的观看，鼓声愈疾，殿內的气氛便愈热烈。
莲真知冰轮素不擅饮，此时见她频频举杯，不禁生了担忧，全部心思都放在她心上，也无心饮食，苏蕴与她比邻而坐，却是兴味盎然，不时凑过来与她说笑，她也只随口敷衍。
好容易挨到终席，乐止舞停，冰轮徐徐起身，众人尽皆出座，高呼万岁，跪送太后和皇帝离开。
莲真回到撷芳宫，换下了吉服，卸了大妆，宝贞细细的替她梳了头发，盘了个朝云近香髻，又拿了一支金海棠珠花步摇替她簪上。横波站在一旁，见她心神不属，只当是喝了酒的缘故，便道：“主子耐着点儿，奴婢已吩咐厨房做了醒酒汤了，应该很快就要送来了。”
莲真道：“我只略沾了一点，不妨事的。”
宝贞笑道：“别人就算用了最好的胭脂水粉，也不如主子此刻的娇媚呢，所以说，主子该时常喝点才是。”
横波笑骂道：“偏你有这些歪话说。”
莲真摸了摸自己发烫的双颊，方欲说话，有人来回：“主子，崇德宫的汪总管来了。”莲真喜出望外，蓦然转过头来。
汪又兴是高贤亲自带出来的徒弟之一，新近升了崇德宫副总管一职，他带着两个小太监，满面春风的进来，给莲真行了大礼：“宸主子万福，太后和皇上此刻正在崇德宫，现打发奴才过来，邀主子前往一同守岁。”
地上的古绿铜尊里，插满了山茶和梅花，红白相间，极是娇艳，旁边的一张黄花梨圆桌上，摆着各种精巧蜜饯糖煎，以及细果时鲜，宫中谓之“消夜果儿”。
宗煦端坐在桌前，神情颇为拘谨，他自登基之后，每日里除了上朝听政，就是在上书房听太傅授课，日子枯燥乏味，他虽比普通人家的子弟老成稳重些，毕竟只是一介孩童，过年时能得几日闲暇，心中自是兴奋，只是碍于有冰轮在，不敢过分表露，一见莲真进来，眼里即露出喜色，站起来叫道：“母妃！”才一出口，想起自己是帝王之尊，这么做不仅不合规矩，且有失仪态，眼睛不由自主的偷望冰轮，见她并无异色，方放下心来。
莲真上前见了礼，冰轮道：“坐吧，今儿是普天同庆、阖家团圆的大好日子，听皇上说，你平日照顾他甚是细心，所有特地召你过来作陪。”
莲真道：“谢太后恩典。”于是解下外面的披风递给身旁的宫女，挨着皇帝，在下首坐了。
后宫诸人，宗煦平日见得最多的，便是莲真与苏蕴，莲真美丽温柔，对他呵护备至，与冰轮之冷漠严苛实是鲜明对比，初次见面时，他便觉亲近，后来更是起了一种依恋孺慕之情，此时挨着她坐，喜形于色：“母妃，今儿的牛奶杏仁酪做得很好，加了些鲜果的甜香，你也尝尝。”
莲真拿起羹匙尝了尝，微微一笑：“果然很好。”望了望冰轮，见她精神尚好，自是欣慰，又道：“虽然守岁是旧俗，但太后和皇上明儿一早就要驾临垂拱殿，接受百官朝贺，若是熬久了，未免缺少精神，等下还是得歇息片刻才是。”
冰轮笑道：“也只是应个景儿罢了，难道真的达旦不眠么？我倒还受得住，皇上还小，自是不能让他熬着。”
莲真的加入，使宗煦放松不少，言谈之间活泼起来，乍着胆子道：“母后，明儿晚上我们去朝阳门看烟花，能不能也把母妃带去？”
冰轮不置可否：“明儿再说。”
莲真误以为冰轮为难，柔声道：“你们去朝阳门观灯看焰火，与民同乐，那是极好的事情，我久居深宫，可不惯那样的闹热。”低头拿了一个蜜橙在手，宗煦忙取了自己随身携带的一把银小刀递过去，莲真接过，一边去皮，一边笑道：“想当日在家，每年这个时候，父母兄弟姐妹等便围坐在熏笼旁，一起吃茶果，棋弈作耍，何等温馨喜乐，今夜有幸跟