黄昏时分，阮糜离开了吕苍头家，一个人信步走在县城的大街上。距离与歹人约定的下一次交款时间，还有十多个时辰，女校尚有闲暇四处走一走。
苍云县城不算大，居民也不算富裕，举目四顾，街道两边尽是些寒酸的陋舍。远处的民宅里升起几道炊烟，偶尔有黄狗从女校脚边跑过。阮糜心中略感宽慰，纵然苍云肃杀的铁幕已经覆住了全城，街头巷尾却依然能忽隐忽现地窜出一些人间烟火气。
顺着夕阳的金光，阮姑娘朝大街尽头抬眼望去，刚好看到一个健硕的身影行色匆匆地向她走来。“小吕哥。”她笑着跟对方打了个招呼，举手投足间既没有女儿家的娇羞，也没有普通儿郎的粗俗，通身都透着浑然而成的英气。待到青年男子走到近前，她忍不住又多揶揄了一句，“燕帅肯放你回来了？”
“见笑。”吕无念疲惫地吐了口气，“我正要赶着回去给家父做饭。”说到此处，这个素来坦荡的年轻人忽然有些不好意思，“不瞒姑娘，家父打了一辈子光棍，到现在都不擅庖厨，我今天要是不在家，他又吃不上热的了。”说罢他拱拱手，便快步朝吕宅的方向走去。
阮糜驻足良久，目送着年轻人离开视线，想到这对父子团聚的情形，她心中洋溢起一丝暖意。同时，女校也忍不住反复咀嚼起年轻人刚才那最后一句话：“老苍头打了一辈子光棍？那这么说……吕无念其实不是他所生？”
“这不是阮校尉吗？”女校的背后忽然响起一个阴阳怪气的声音，阮糜转过头，夕阳下，一个水蛇般的身姿立在金色的余辉中，他尖酸的笑脸与四周倦怠的氛围显得十分格格不入。
“戚先生？”阮糜心中升起一股厌恶，语调也冷了许多，“你还留在城里做什么？”
“无事可做。”戚不生阴惨惨地讪笑着，轻抚自己修长白皙的手指，像是在擦拭一件狠毒的兵器，“终日喝茶。”
“那先生叫住在下有何高见啊？”阮糜感到自己的耐心正在迅速流逝，她开始考虑是不是应该扭头就走。
“我听说阮姑娘对二十年前施鲁的失踪心存好奇，”戚不生这话说得四平八稳，不紧不慢，阮糜却被他语气里某种说不清楚的东西勾起了强烈的兴趣，“在下也许，可以为姑娘略尽绵薄之力。”
“愿闻其详。”阮糜谨慎地回答，虽然还是谈不上客气，但她口气中的鄙夷已经收敛了许多。
“阮姑娘若有兴趣，不妨赏脸走一趟这个地方。”说罢，书生恭恭敬敬递上了一张二指宽的字条，浮肿的面皮下，似乎带着一丝窃笑。
阮糜不知姓戚的葫芦里在卖什么药，只是对这人的厌恶，本能地又加深了一层。她警惕地接下字条，不知该不该当着对方的面展开。
戚不生眼中闪过一丝大功告成的满足，他微微欠了欠身，便一言不发地转头离开。金色的落日在他背后打出一条细长的影子，就好像那人在地上拖行出的毒迹。
直到水蛇般的背影混入人群再也寻不见，女校才展开手中的字条。她原以为上面会写着一个偏僻的所在，谁料写在上面的地址却是万家楼。万家楼就在康宅的对面，一楼卖茶，二楼卖酒饭，地方称不上高档，但是在县城中，也算是个去处。阮糜尚未用过哺食，腹中早已空空如也，心想反正自己也要找个地方祭五脏庙，不如顺势看看姓戚的在搞什么名堂。
每一个酒楼都有它的特色，万花楼的特别之处，就是它的不特别。它的酒菜不是特别可口，价格不是特别昂贵，生意不是特别兴隆，掌柜也不是特别热情。许多特别的酒店都倒了，万家楼却依然不温不火地维持着，阮糜大啖着羊肉心想，也许不特别就是它的生存之道。
半碟羊脍合着蒜泥下肚后，女校就察觉到有个人正迟疑地向自己这边走来。她放下筷子打量来者，发现那是个约莫50岁的男子，站立的样子像是随时都会栽倒在地。他的左侧额头塌陷了一大块，左眼也无法张开，半张脸处于一种病态的僵硬中，小半边身子也在不规律地微微抽搐，这样一个人就算之前学过武功，现在肯定也早已荒废了。
“姑娘是天策府的阮糜校尉吧。”那人声音很轻，仿佛怕冒犯了眼前的女校，他神态里有一种显而易见的惶恐，似乎常年生活在风声鹤唳之中，“戚先生让我过来与姑娘说话。”
阮糜愣了一下，她不明白戚不生为什么给自己派来这么一个废人。女校指了指面前的凳子，残疾老人却慌张地连连摆手：“我站着回话就行了……戚先生，要我把我知道的都告诉你。”
阮糜点点头，放下了筷子，她预感到会有一场长篇大论。
“郝延恩，曹师远，常尚惠，施鲁……他们都不是意外死亡。”
女校略微颔首，这早已在她的预料之中。
“他们……都是一次党争的牺牲品？”
“党争？”
“郝延恩，曹师远，常尚惠，施鲁，还有在下，我们都有另一个身份，我们是霍国公安插在玄甲破阵营中的亲信。”
“霍国公……王毛仲？”
老人点点